NASA-ruimtevaartuig ontvangt een signaal van 460 miljoen kilometer verderop

NASA heeft met succes een lasersignaal over een afstand van ongeveer 460 miljoen kilometer verzonden, waarmee eerdere records zijn verbroken en mogelijk onze verkenning van het zonnestelsel kunnen veranderen.

De mijlpaal werd bereikt door NASA’s Deep Space Optical Communications Technology Demonstration, die onderzoekt of lasers kunnen worden gebruikt om berichten naar de diepten van de ruimte te sturen. Lasers kunnen gegevens verzenden met snelheden die tot 100 keer hoger zijn dan de radiofrequenties die tegenwoordig worden gebruikt, waardoor complexere gegevens in hoge definitie mogelijk zijn, maar ook een veel grotere nauwkeurigheid vereist om te werken.

Het werd naar het Psyche-ruimtevaartuig gestuurd, dat in oktober 2023 werd gelanceerd. De belangrijkste missie is het bestuderen van een asteroïde met dezelfde naam, maar het bevat ook een NASA-experiment om lasercommunicatie door de ruimte te testen.

De afstand – gelijk aan ongeveer 460 miljoen kilometer – is ongeveer hetzelfde als de afstand tussen de aarde en Mars wanneer ze zich op hun grootste afstand bevinden.

NASA hoopt dat lasertechnologie toekomstige bemande missies naar Mars mogelijk zal maken, naast andere verkenningen van ons zonnestelsel, dus de succesvolle test vertegenwoordigt een grote prestatie.

“Dit is een belangrijke prestatie. Lasercommunicatie vereist een zeer hoog niveau van precisie, en vóór onze lancering met Psyche wisten we niet hoeveel prestatieverlies we zouden zien op onze verste afstanden”, zegt Meera Srinivasan, projectleider bij NASA. Jet Propulsion Laboratory, in een verklaring.

“De technieken die we gebruiken voor tracking en signalering zijn nu geverifieerd, wat bevestigt dat optische communicatie een krachtige en transformerende manier kan zijn om het zonnestelsel te verkennen.”

NASA-beheerder Bill Nelson stuurde zijn felicitaties naar het deelnemende team op Twitter/X. “Deze buitengewone prestatie zal de manier veranderen waarop we het zonnestelsel verkennen”, schreef hij.

Eind vorig jaar maakte NASA bekend dat het met succes een soortgelijke uitzending vanaf een afstand van 16 miljoen kilometer had voltooid. Sindsdien heeft ze een hele reeks records gebroken terwijl Psyche ver van de aarde blijft reizen.

Dit omvatte ook de eerste ultra-high-definition video-uitzending vanuit de ruimte. Het gebeurde eind vorig jaar, toen Psyche foto’s stuurde van katten die Taters heetten.

Hoe groter de afstand tot de grond, hoe lager de communicatiesnelheid. Toen het ruimtevaartuig zich op een afstand van 53 mijl bevond, kon het gegevens ontvangen met een maximale snelheid van 267 megabits per seconde, maar toen het laatste record in de zomer werd verbroken, bereikte het een maximum van slechts 8,3 megabits per seconde.