Alcaraz verlaat het (heel, heel) laat in het verslaan van The Wrong op de US Open

Het was de allerlaatste finale van de US Open, gespeeld in een stad die nooit slaapt, maar Carlos Alcaraz en Janic Sener maakten het de moeite waard om tot in de vroege uurtjes te blijven.

In een van de beste (en langste) wedstrijden ooit op deze Grand Slam in New York, vocht Alcaraz, een 19-jarig Spaans wonderkind, een matchpoint in de vierde set om Sener, de 21-jarige Italiaan, te verslaan. wonderkind Oud, 6-3, 6-7 (7), 6-7 (0), 7-5, 6-3, om door te gaan naar de halve finales.

“Ik zeg altijd dat je de hele tijd in jezelf moet geloven, en die hoop is het laatste wat je verliest”, zei Alcaraz donderdagochtend vroeg in een interview op de rechtbank. “Ik geloofde alleen in mezelf en geloofde in mijn spel.”

De wedstrijd, een instant klassieke kwartfinale, duurde 5 uur en 15 minuten en eindigde om 2:50 uur, 24 minuten na het vorige record dat ze drie wedstrijden deelde.

De spanning en spanning waren zo constant dat de kwaliteit en inspanning van het schot overstegen.

Alcaraz, het derde reekshoofd, en Sinner, het elfde reekshoofd, werden lange tijd beschouwd als de toekomst van tennis, maar ze leken meer op het heden nadat de wedstrijd woensdagavond begon, waarbij ze snelle vorderingen maakten vanaf de basislijn en elkaars schoten achtervolgden. en potentiële winnaars.

Maar alleen Alcaraz, een snelle aerobatics-coureur uit Murcia, maakt kans om door te breken in dit buitengewoon wijd open kampioenschap. Hij neemt het vrijdag op tegen de Amerikaan Frances Tiafoe in wat voor beide mannen de eerste halve finale van een Grand Slam zal zijn. In de andere halve finales treft hij de Noor Kasper Ruud, de Russische Karen Khachanov.

Geen van deze vier mannen heeft een grote titel in het enkelspel gewonnen: geen schande, geen verrassing in een lang tijdperk dat werd gedomineerd door de Grote Drie van Roger Federer, Rafael Nadal en Novak Djokovic.

Maar Federer noch Djokovic hebben dit jaar in New York gespeeld, en Nadal, die een wedstrijd tekort kwam en misschien geen inspiratie had na een belastingseizoen, werd in de vierde ronde overstuur door Tiafoe, de 24-jarige die de eerste is Amerikaans sinds Andy Roddick in 2006. Zo ver gaat hij op zijn thuisevenement op de Grand Slam.

Tiafoe zal zeker de meerderheid van de steun krijgen in Arthur Ashe Stadium, met een capaciteit van ongeveer 28.000. Hij zal ook het voordeel hebben van extra comfort.

Zijn wedstrijd in drie sets met Andrei Rublev werd in de dagsessie gespeeld, waardoor Tiafoe zich ’s avonds in zijn hotel kon vestigen terwijl Alcaraz en Sener elkaar historisch tot diep in de nacht duwden.

De wedstrijd was de op één na langste ooit op de US Open, na de halve finale van 1992 tussen Stefan Edberg en Michael Chang, die Edberg won in 5 uur en 26 minuten.

Maar Alcaraz, die op zijn rug viel en op het veld viel na het beëindigen van de wedstrijd met een serve-winnaar, keek pessimistisch terwijl hij op zijn borst tikte en de paar duizend fans bedankte die tot het einde bleven.

De digitale klok op het veld gaf aan dat het rond 3 uur ’s nachts was, maar het was niet te vroeg om uit te kijken naar zijn volgende wedstrijd.

“Het wordt heel zwaar, iedereen kent het niveau van Francis. Hij versloeg Rafa Nadal. Rublev in drie sets. Hij speelt nu ongelooflijk: veel vertrouwen. Hij houdt van het publiek. Hij houdt van dit veld”, zei Alcaraz op een persconferentie dat eindigde net voor 4 uur “.

Ondanks de jonge karaz is dit een gewoonte geworden. Zijn vorige wedstrijd tegen Marin Cilic – nog een duel van vijf sets – eindigde ook net na 2 uur ’s nachts, en de late nachten zullen vrijwel zeker het debat doen herleven over de wijsheid om atleten van elke leeftijd in deze positie te plaatsen.

De US Open staat niet alleen: de Australian Open, het eerste grote toernooi van het seizoen, zit er nog later op. Maar met een nachtsessie die om 19.00 uur (of later) begint en meestal een best-of-three-wedstrijd en een best-of-five-wedstrijd voor mannen omvat, is er altijd het risico van slaapgebrek.

Het wijzigen van starttijden of programmering kan de situatie verhelpen, maar het moet in evenwicht worden gehouden met een sterke focus op het geven van gelijke facturering aan mannen en vrouwen in de hoofdshowroom. Nachtsessies zijn ook een belangrijke bron van inkomsten voor de majors en vele andere tourevenementen (de French Open heeft er onlangs ook een toegevoegd in 2021).

Maar Alcaraz, die midden in een geweldig seizoen zit, heeft al bewezen dat hij kan herstellen van een marathon van één nacht. Nu krijgt hij een tweede kans. Hij is de jongste speler die de halve finale van de US Open bereikt sinds Pete Sampras, een Amerikaan die in 1990 19 jaar oud was toen hij de titel won.

Alcaraz groeide op met bijna uitsluitend gravel spelen in Murcia, in het zuidoosten van Spanje, bij een plaatselijke club die door zijn grootvader was ontwikkeld. Maar de afgelopen jaren heeft hij veel getraind op de hardcourtbanen van de GC Ferrero Equilette Athletic Academy in Villena, ongeveer 100 kilometer verderop, waar Alcaraz traint en samenwerkt met zijn coach, voormalig nummer één van de wereld, Juan Carlos Ferrero. De academie kreeg een naam.

Hoewel Alcaraz Nadal en Djokovic versloeg om dit jaar de Masters 1000-titel op gravel te winnen en de kwartfinales van de Franse Open te bereiken, kwamen zijn beste resultaten tot nu toe in zijn korte carrière op hardcourt. Hij bereikte vorig jaar de kwartfinales bij zijn US Open-debuut en bereikte de BNP Paribas Open-finale in maart voordat hij de Miami Open won.

Hij heeft een all-action-stijl en hij glijdt veel in nauwe divisies, zelfs op harde grond, een oppervlak dat hem in staat stelt snel van richting te veranderen en volledig te profiteren van zijn snelheid.

Sinner, die Alcaraz in juli in de vierde ronde op Wimbledon versloeg, moest herhaaldelijk drie of vier prachtige schoten maken in de buurt van de lijnen om punten veilig te stellen, terwijl Alcaraz rekte en gleed om ballen terug te krijgen die anders aan de komst van minder talent zouden zijn ontsnapt.

Comet is niet zo snel, en ook niet als een showman, maar het heeft zijn eigen benijdenswaardige sterke punten, waaronder het vermogen om schijnbaar vloeiende kracht en nauwkeurigheid te produceren door te slaan en tegen te slaan in de buurt van of binnen de basislijn.

Beide jongens misten kansen die hun nacht makkelijker (en korter) hadden kunnen maken, maar dat komt mede door de veerkracht en vaardigheden van de tegenstander.

Toen Sinner de wedstrijd op 5-4 serveerde, kon hij de deal niet bezegelen en slaagde hij er niet in om het enige matchpunt op 40-30 om te zetten toen hij een krachtige backhand miste van een krachtige tweede opslag. Sener miste vervolgens een schot met een brede swingende forehand, waardoor Alcaraz de stand op 5-5 kon brengen.

De Spanjaard passeerde de volgende twee games om de vijfde set af te dwingen, die om 02:05 uur begon na vierenhalf uur tennis.

Het niveau zakte echter niet, want beide mannen bleven alle hoeken van het veld bestormen en maakten onderweg magie.

“Ik was klaar voor een zwaar, zwaar gevecht”, zei Sener. “Ik voel me fysiek zeker meer klaar om dit soort wedstrijden uren en uren te spelen.”

Ondanks de volgende generatie kunstwerken die donderdagochtend vroeg worden getoond, is er geen garantie in topsport, en zeker niet in tennis, dat de belofte op de lange termijn volledig zal worden gerealiseerd.

Alcaraz en Sinner hoefden bijvoorbeeld niet verder te kijken dan één toeschouwer in Ashe Stadium: Juan Martin del Potro, de 2009 US Open herenkampioen.

De torenhoge Argentijn die door klinkende klappen werd geraakt, leek waarschijnlijk zijn plaats naast de Grote Drie in te nemen, alleen om zijn carrière te beëindigen en uiteindelijk te eindigen met ernstige pols- en knieblessures.

De les is duidelijk: grijp heroïsche kansen wanneer ze zich voordoen, ongeacht je leeftijd of positiviteit.

En terwijl zowel Alcaraz als Sinner dit fantastische gevecht in hun vuisten hadden toen de woensdagavond overging in donderdag, kreeg alleen Alcaraz de mix van euforie en comfort die gepaard gaat met dit soort speciale overwinningen.

“Ik denk dat deze persoon nog lang pijn zal hebben”, zei Sener op zijn late persconferentie.

Alcaraz zou de US Open nog kunnen winnen, maar eerst kan hij maar beter gaan slapen.