Axiom en SpaceX lanceren de derde bemande missie naar het ruimtestation

Voor de derde keer gaat een volledig besloten bemanning naar het internationale ruimtestation. Het vierkoppige team vertrok donderdag vanuit NASA's Kennedy Space Center in Florida aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket en begon een 36 uur durende achtervolging naar het in een baan om de aarde draaiende onderzoekslaboratorium. Het aanmeren staat gepland voor zaterdagochtend.

De twee weken durende missie wordt beheerd door het in Houston gevestigde Axiom Space, dat particuliere astronautenmissies naar het internationale ruimtestation vliegt als opstapje naar de bouw van een volledig commercieel ruimtestation in een lage baan om de aarde tegen het einde van dit decennium.

De derde Axiom-missie, genaamd Ax-3, werd donderdag om 16:49 uur EDT (21:49 UTC) gelanceerd. De vier astronauten zaten vastgebonden in hun stoelen in het Dragon Freedom-ruimtevaartuig van SpaceX bovenop een Falcon 9-raket. Dit is de twaalfde keer dat SpaceX een bemande ruimtevluchtmissie heeft gelanceerd, en zou de eerste van vijf bemande Dragon-missies dit jaar kunnen zijn.

De Falcon 9-raket vertrok vanuit het Kennedy Space Center naar het noordoosten om zich aan te passen aan de vliegroute van het internationale ruimtestation. Nadat hij door het wolkendek was geschoten, werd de herbruikbare eerste trap van de raket twee en een halve minuut na het opstijgen gescheiden om aan de afdaling terug naar Cape Canaveral te beginnen om te landen. De bovenste trap ontstak een enkele motor om de Dragon-capsule in een baan om de aarde te brengen.

Er is geen pensioenfeest

In opmerkingen die kort na de lancering op de grond werden uitgezonden, beschreef Ax-3-commandant Michael Lopez Alegría de lanceringssensaties als “versnelling, een klein beetje trilling, gewoon het gevoel dat je snel gaat. Wauw, wat een sensatie!”

Lopez Alegría is een in Spanje geboren astronaut en veteraan van de Amerikaanse marine. Hij is een van de meest ervaren astronauten uit de geschiedenis en de Ax-3 markeert zijn zesde ruimtereis. Lopez Alegría, 65, ging in 2012 met pensioen bij NASA na vier Space Shuttle-missies. Hij werkte als adviseur en pleitbezorger voor commerciële ruimtevluchten en trad vervolgens in 2017 in dienst bij Axiom, waar hij in 2022 de eerste particuliere ruimtevlucht van het bedrijf leidde.

Dus waarom zou je een afmattend trainingsschema handhaven op een leeftijd waarop de meeste piloten van commerciële luchtvaartmaatschappijen verplicht met pensioen gaan?

“Het wordt nooit oud”, zei Lopez Alegría tijdens een persconferentie vóór de lancering. “Ik denk dat ik meer waardering voel bij elke lancering die dichterbij komt… De eerste keer dat je gaat, blijf je je leven lang vasthouden en geniet je van de rit. Maar ik denk dat je elke lancering een beetje meer waardeert, vooral als je beseft hoe zeldzaam en overvloedig het is, dus “ik ben blij om dat te blijven doen.”

Hij wisselt de commando's van Axiom-missies af met Peggy Whitson, een andere gepensioneerde NASA-astronaut.

“Axiom wil absoluut privé-astronautenmissies blijven uitvoeren”, zei Lopez-Alegría. “Misschien zullen we in de toekomst andere commandanten hebben, maar zolang ze mij vragen om te vliegen, zal ik mijn hand opsteken.” Hij is de eerste astronaut die tweemaal met het Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX heeft gevlogen.

“Ik denk dat je het ultieme in hergebruik laat zien – hergebruikte Commander, hergebruikte Dragon, hergebruikte Falcon, of misschien is het een woord”, grapte Bill Gerstenmaier, een SpaceX-manager die als hoofdingenieur diende voor de lancering van donderdag. .

Piloot Walter Velade zat rechts van Lopez Alegría tijdens de klim naar een baan om de aarde. Hij is kolonel bij de Italiaanse luchtmacht. De eerste astronaut van Turkije, Alper Geziravci, en de Zweedse testpiloot Markus Wandt completeren de Ax-3-bemanning. Ze zullen zich tijdelijk voegen bij de langdurig ingezetenen die op het ruimtestation wonen, waaronder vier bemanningsleden die in augustus aan boord van een Dragon-ruimtevaartuig naar het complex vlogen voor een verblijf van zes maanden.

Het verkrappen van de overheidsmarkt

Villadei, Gezeravcı en Wandt reizen naar het ruimtestation op basis van contracten tussen hun regeringen en Axiom. De astronauten, die allemaal militaire officieren zijn, zullen wetenschappelijke experimenten uitvoeren die zijn ontwikkeld door onderzoekers uit hun land, en vanuit de ruimte deelnemen aan voorlichtings- en bewustmakingsevenementen.

Er worden meer dan dertig onderzoekspapers uitgevoerd over de Ax-3, variërend van fysiologische experimenten waarin wordt onderzocht hoe microzwaartekracht het menselijk lichaam beïnvloedt, tot technologiedemonstraties en geowetenschappen. De Italiaanse luchtmacht heeft bijvoorbeeld een softwaretool ontwikkeld die ze op de Ax-3 gaat testen om ruimteschroot en ruimteweerwaarschuwingen aan het ruimtestation te geven. Türkiye stuurt experimenten op het gebied van genetica en mineralen. Zweden en de European Space Agency sponsoren experimenten op het gebied van hersenonderzoek, afstandsbediening, kunstmatige intelligentie en stamcellen.

Maar er is een onmiskenbaar element van nationale trots verweven met deze wetenschappelijke doelstellingen.

Veladi vliegt onder de Italiaanse vlag op grond van een overeenkomst tussen de Italiaanse regering en Axiom, terwijl de meeste Italiaanse astronauten historisch gezien onder de paraplu van de European Space Agency hebben gevlogen. Hij vloog eerder de ruimte in op een suborbitale vlucht van het ruimtevliegtuig van Virgin Galactic, met slechts een paar minuten microzwaartekracht. Hij was een van de drie Italiaanse luchtmachtpersoneel aan boord van een Virgin Galactic-vlucht afgelopen juni.

“Deze missie is erg belangrijk voor Italië”, zei Viladi. “Het is een belangrijke stap in onze nationale ruimtevaartstrategie.”

De vlucht van Geziravcı wordt als historisch beschouwd, aangezien hij de eerste Turkse burger is die de ruimte in reist. ‘We hebben lang gewacht tot deze missie werkelijkheid werd’, zei hij. “Ik ben echt vereerd om deze rol in deze missie te vervullen en dit mogelijk te maken.”

De Wandt-missie werd mogelijk gemaakt door een overeenkomst tussen de European Space Agency en de Swedish National Space Agency. ESA beëindigde vervolgens een overeenkomst met Axiom om Wandts zetel op Ax-3 veilig te stellen.

Wandts aanwezigheid in de bemanning is een primeur voor ESA. Dit is de eerste keer dat de ruimtevaartorganisatie een van zijn astronauten in een baan om de aarde heeft gestuurd met een commercieel bedrijf, in plaats van een intergouvernementele overeenkomst met de Verenigde Staten of Rusland. Hij was een van de 17 astronauten die in 2022 door de European Space Agency werden geselecteerd, maar voegde zich bij ESA als reserve-astronaut, wat betekent dat hij zijn carrière als testpiloot bij Saab Aeronautics zal voortzetten totdat hij wordt geselecteerd voor een ruimtemissie.

Hij hoefde niet lang te wachten. “Deze extra vlucht kwam er en Zweden was hierin zeer beslissend en verenigde zich snel met de industrie, de strijdkrachten, de overheid en de European Space Agency om dit mogelijk te maken met Axiom,” zei Wandt.

ESA heeft zes actieve astronauten die de ruimte in zijn gevlogen, evenals vijf nieuwe astronauten en twaalf reserve-astronauten die in 2022 zullen worden geselecteerd. Commerciële vluchtmogelijkheden zoals deze met Axiom zorgen ervoor dat meer Europeanen toegang krijgen tot de ruimte. Een ESA-back-astronaut zou later dit jaar vanuit Polen kunnen opstijgen voor een Axiom-missie.

“We hebben ons astronautenteam, dat de ruggengraat vormt van onze menselijke ruimtevaartactiviteiten”, zei Daniel Neuenschwander, ESA's directeur van menselijke en robotachtige verkenning, donderdag in een interview met Ars. “Maar we hebben ook deze reserves geselecteerd, die een pool van talent vormen, omdat we de kansen grijpen die naar voren komen. Het stelt ons in staat meer activiteiten in de bemande ruimtevaart te doen.”

Axiom maakt geen stoelprijzen bekend voor zijn missies naar het ruimtestation, maar naar verluidt hebben deze in het verleden ongeveer $ 55 miljoen gekost. Dat berichtten Zweedse media vorig jaar Zweden breidde zijn investering in ESA uit met ruim 400 miljoen Zweedse kroon, of ruim 38 miljoen dollar tegen de huidige wisselkoersen, om Wandts mogelijkheden voor ruimtevluchten mogelijk te maken.

Axiom-functionarissen beschouwen door de overheid gesteunde astronauten als een lucratieve markt. Het is anders dan het traditionele beeld van rijke ruimtetoeristen die hun weg naar een baan om de aarde betalen. Natuurlijk zit daar ook een element in in het werk van Axiom. De eerste Axiom-missie in 2022 vloog met drie privé-astronauten, en de Ax-2 van vorig jaar vloog met een gemengde bemanning bestaande uit een Axiom-commandant, een Amerikaanse zakenman en twee Saoedische astronauten op een door de overheid gesponsorde missie.

Ook NASA ondersteunt deze bijzondere astronautenmissies. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft het Internationale Ruimtestation in 2019 opengesteld voor particuliere bezoekers die op volledig commerciële missies vliegen. Dit is een hoeksteen van NASA's strategie om een ​​commerciële markt voor bemande ruimtevluchten in een lage baan om de aarde te bevorderen, met het oog op het uiteindelijk opbouwen van een commerciële onderneming. De argumenten voor een particulier ruimtestation ter vervanging van het internationale ruimtestation na de geplande pensionering in 2030.