De CEO van Google neemt opnieuw een wending in de getuigenbank van de antitrustzaak

Twee weken geleden had Google een grote dag in Washington. President Biden ondertekende een uitvoerend bevel om AI-waarborgen te creëren die van invloed zouden kunnen zijn op de meest urgente projecten van Google, en minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken reikte het bedrijf een onderscheiding uit voor zijn werk bij het helpen van Oekraïense vluchtelingen en het bevorderen van de economische veiligheid van vrouwen.

Google-CEO Sundar Pichai bracht een groot deel van de dag door in de getuigenbank in een federaal gerechtsgebouw, drie kilometer van het Witte Huis, waar hij zijn bedrijf verdedigde tegen beschuldigingen dat het concurrenten op de zoek- en online advertentiemarkten zou verpletteren.

Dinsdag getuigde Pichai opnieuw, dit keer in San Francisco, om de beschuldigingen van videogamebedrijf Epic Games te weerleggen dat zijn bedrijf de wet heeft overtreden en monopoliemacht uitoefent over app-ontwikkelaars in de Google Play Store voor Android.

De afgelopen maand is de heer Pichai het gezicht geworden van Google’s antitrustrechtsstrijd aan beide kanten van het land. Zijn bezoeken aan de getuigenbank onderstrepen het groeiende belang voor leiders van grote technologiebedrijven om scherpe getuigen voor hun bedrijven te zijn, of dit nu in een antitrustproces is of tijdens hoorzittingen op Capitol Hill.

Het afleggen van een getuigenis onder ede is een taak die veel tech-CEO’s de komende jaren wellicht zullen worden gevraagd, nu Amazon, Meta en anderen met hun strijd voor de antitrustrechtbank te maken krijgen. Het is niet een taak waarin veel leidinggevenden uitblinken.

Hoewel hij nooit naar de getuigenbank werd geroepen om te getuigen, kwam Bill Gates, die CEO van Microsoft was in de laatste grote technische antitrustzaak die meer dan twintig jaar geleden door het ministerie van Justitie werd aangespannen, in verklaringen strijdlustig en ongrijpbaar over.

De afgelopen jaren zijn CEO’s, waaronder Mark Zuckerberg en Sam Altman van OpenAI (en natuurlijk de heer Pichai), om verschillende redenen gevraagd om voor het Congres te getuigen, met wisselend succes. Soms maakte Zuckerberg wetgevers boos met vage antwoorden, terwijl Altman dit jaar tijdens een hoorzitting senatoren leek te charmeren.

De belangrijkste taak in de getuigenbank voor de heer Pichai – een rustige, op details gerichte directeur – was om de temperatuur tijdens ondervragingen laag te houden en vast te houden aan het centrale punt van de antitrustverdediging van Google: dat het een innovatief bedrijf was dat zijn reputatie handhaafde. leiderschap door middel van innovatie en hard werken in plaats van monopolistisch gedrag.

Dinsdag kreeg de heer Pichai te maken met agressieve ondervragingen van de advocaat van Epic, Lauren Moskowitz, die hem vroeg om ja of nee te antwoorden.

Dat leidde tot minstens één kleine onthulling: de heer Pichai bevestigde dat zijn bedrijf Apple 36% van de zoekinkomsten uit iPhones gaf, en zei dat de totale betalingen vorig jaar “ver boven de 10 miljard dollar” lagen. Mevrouw Moskowitz bevestigde dat het bedrag minstens 18 miljard dollar bedroeg.

Advocaten van Google en Apple vochten dinsdagochtend om de cijfers verborgen te houden, waarbij ze de noodzaak van bedrijfsprivacy benadrukten die tijdens de twee processen van Google bleef bestaan. Rechter James Donato ontkende hun verzoeken en zei: “Alleen maar binnenkomen en zeggen dat we hier nogal gevoelig voor zijn, zal niet werken.”

Mevrouw Moskowitz probeerde te reageren op de bewering van Google dat het niet als een monopolie kan worden beschouwd vanwege de concurrentie met Apple. Ze vroeg zich af: als dat het geval was, waarom kreeg Apple dan een voorkeursbehandeling boven andere bedrijven zoals Samsung, dat zei dat het een aandeel van 16% van de zoekinkomsten uit zijn apparaten ontving?

Pichai zei later, toen een advocaat van Google hem vroeg: “We zijn zeer concurrerend met Apple, op het gebied van het besturingssysteem, de smartphones en de App Store.” “Concurrentie is goed geweest voor consumenten en ontwikkelaars.”

Het ministerie van Justitie heeft in oktober 2020 de historische antitrustzaak tegen Google aangespannen, met het argument dat de standaardzoekovereenkomsten van het bedrijf met telefoonfabrikanten en browserbedrijven het bedrijf hielpen illegaal een monopolie te behouden.

Google heeft de heer Pichai, 51, twee weken geleden opgeroepen voor de getuigenverklaring. In plaats van in de getuigenbank te zitten, stond de heer Pichai bijna vier uur op de getuigenbank, met een microfoon om, alsof hij een toespraak hield op een bedrijfsconferentie. Zijn therapeuten zeiden dat hij moest staan ​​vanwege een verstuikte onderrug.

Hij vertelde over zijn achtergrond (hij kreeg als tiener een telefoon in Chennai, India, en begreep de kracht van technologie) voordat hij behendig vragen beantwoordde over de concurrentiepositie van zijn bedrijf, de relatie met Apple en virtuele onderzoekscontracten waarvan de overheid zegt dat ze illegaal zijn . .

De heer Pichai probeerde de argumenten van de overheidsadvocaten te weerleggen dat Google Apple miljarden dollars per jaar zou betalen om Apple uit de zoekmarkt te houden. Hij bracht een ander verhaal naar voren en zei dat zijn bedrijf de standaardzoekmachine voor de iPhone wilde zijn vanwege de “waarde” van die plek en de noodzaak ervoor te zorgen dat Apple de gebruikerservaring zou beschermen.

“Ik had het gevoel dat de deal sinds 2016 goed was verlopen”, zei de heer Pichai. “Het blijft het zoekgebruik en de zoekinkomsten verhogen.”

Tijdens het kruisverhoor herhaalde de heer Pichai de grondgedachte voor de deal zo vaak dat hij een moment het geduld leek te verliezen met de vragende stijl, door te zeggen: “Ik heb zojuist alle redenen gegeven” voor de deal.

Adam Kovacevich, een lobbyist uit de technologiesector voor de Room for Progress die twaalf jaar bij Google heeft gewerkt, zei dat de getuigenis van de heer Pichai de rechtbank een inzicht op hoog niveau gaf in de manier waarop het bedrijf strategische beslissingen neemt.

“Hij deed het goed”, zei de heer Kovacevic over de prestatie van de heer Pichai. “Het belangrijkste voor mij is dat wanneer je in deze positie zit, je eerste doel niet is om als de Bill Gates van de Microsoft-ervaring te zijn. Je eerste doel is om responsief en redelijk te zijn.

Fragmenten uit de op video opgenomen gevechtsgetuigenis van de heer Gates werden meer dan twintig jaar geleden in de rechtbank afgespeeld. Antitrustadvocaten zeggen dat de medeoprichter van Microsoft de geloofwaardigheid van hem en zijn bedrijf voor de rechter in de zaak heeft ondermijnd.

In San Francisco werd de heer Pichai ondervraagd over onderwerpen variërend van waarom e-mails ten onrechte werden aangemerkt als onderworpen aan het privilege van advocaat en cliënt (om te voorkomen dat ze werden doorgestuurd) tot de vraag of Facebook en Amazon concurrentie hadden kunnen bieden aan de Google Play Store toen ze smartphones hadden. . Ambities.

‘Er zitten nuances in deze vragen,’ zei hij glimlachend toen mevrouw Moskowitz tegen hem begon te praten. “Ik probeer uw vraag te beantwoorden.”

Rechter Donato vroeg mevrouw Moskowitz verschillende keren om “stil te blijven” zodat meneer Pichai kon spreken.

Er zal een groot verschil zijn tussen de rechtszaken: een antitrustproces in Washington heeft geen jury. De beslissing zal worden genomen door de rechter. In San Francisco moest Pichai een beroep doen op een negenkoppige jury, die open zou kunnen staan ​​voor het idee van een gigantisch technologiebedrijf dat veel kleinere bedrijven uitbuit. Epic CEO Tim Sweeney zal naar verwachting ook getuigen tijdens het proces.

Google en Epic weigerden commentaar te geven.

Epic, de maker van het populaire spel Fortnite, heeft in 2020 een aanklacht ingediend tegen Google, in een poging vergoedingen variërend van 15 tot 30 procent van de abonnementen en in-app-aankopen die het aan Google moet betalen, te ontwijken.

De game-ontwikkelaar heeft Google en Apple tegengewerkt door gebruikers te vragen rechtstreeks via Epic te betalen voor in-app-transacties. Als reactie hierop hebben Google en Apple Fortnite uit hun appstores geschorst. Epic beweert dat Google ook andere bedrijven heeft geïntimideerd om deals met Epic te laten vallen voordat ze hen uit app-winkels verbannen.

Google wordt geconfronteerd met een nieuwe antitrustzaak van het ministerie van Justitie, waarin het bedrijf wordt beschuldigd van het illegaal misbruiken van zijn monopoliemacht over technologie die online advertenties levert.

Volgend jaar zou een rechtszaak in de zaak kunnen beginnen, maar het is nog te vroeg om te weten of de heer Pichai zal worden opgeroepen om te getuigen.

De heer Pichai probeerde te voorkomen dat Google-werknemers werden afgeleid door de rechtszaak. Hij moedigde hen aan om “te blijven doen wat ze doen”, en gaf een relatief klein aantal werknemers de opdracht om aan de zaak van het ministerie van Justitie te werken – honderden van de meer dan 180.000 werknemers.

Maar de verschijning van de heer Pichai nam tijd weg van zijn andere verplichtingen als hoofd van het bedrijf, waaronder zijn plan om het primaat van Google op het snelgroeiende gebied van generatieve kunstmatige intelligentie te herstellen.

Midden in de getuigenis van de heer Pichai in oktober eerde de minister van Buitenlandse Zaken, de heer Blinken, de dochteronderneming van Google in Polen voor haar werk ter bevordering van de economische veiligheid van vrouwen en het helpen van Oekraïense vluchtelingen. Uren later organiseerde de heer Biden een ondertekeningsceremonie in het Witte Huis, maar de begeleiders van de heer Pichai konden geen ja zeggen omdat de kans bestond dat hij nog in de rechtbank zat toen de zaak begon.

“Het is niet de beste manier om zijn tijd te besteden”, zei Richard Cramer, analist bij Ariete Investment Research, een in Londen gevestigd beleggingsonderzoeksbureau, in een interview. “Geen enkele CEO wil zijn tijd besteden aan ondervraging door overheidsjuristen.”