De Chinese maansonde keert terug naar de aarde met ’s werelds eerste monsters van de andere kant van de maan

Als wereldprimeur keerde de Chinese Chang’e 6-sonde dinsdag terug naar de aarde met monsters van rotsen en grond van de weinig onderzochte andere kant van de maan.

De sonde landde dinsdagmiddag lokale tijd in de regio Binnen-Mongolië in het noorden van China.

Terwijl eerdere Amerikaanse en Sovjet-missies monsters verzamelden van de nabije kant van de maan, was de Chinese missie de eerste die monsters verzamelde van de andere kant.

Chinese wetenschappers verwachten dat de monsters 2,5 miljoen jaar oude vulkanische rotsen en andere materialen bevatten waarvan wetenschappers hopen dat ze vragen zullen beantwoorden over de verschillen tussen de twee kanten van de maan.

De nabije kant van de maan is wat we vanaf de aarde zien, terwijl de andere kant altijd naar de ruimte is gericht. Missies aan de andere kant zijn uitdagend en riskant omdat missieleiders op aarde geen manier hebben om rechtstreeks te communiceren met ruimtevaartuigen in die regio.

In plaats daarvan moeten ze signalen sturen via een satelliet die in een baan om de maan draait. Een Chinese satelliet bevindt zich sinds maart in een baan om de maan en heeft informatie doorgegeven aan ruimtevaartuigen op het maanoppervlak.

Wetenschappers zijn al lang gefascineerd door de delen van de maan die zich permanent van onze planeet verwijderen. Het is bekend dat de andere kant bergen en meteorietkraters bevat, wat contrasteert met de relatief vlakke gebieden die aan de nabije kant te zien zijn. Als zodanig zouden monsters die van de andere kant zijn genomen bewijs kunnen leveren van voorheen niet bestudeerde geologische tijdperken in de geschiedenis van de maan, wat onderzoekers zou kunnen helpen begrijpen hoe het zonnestelsel is ontstaan.

Wetenschappers hopen ook dat het materiaalmonster sporen bevat van meteorietinslagen uit het verleden van de maan.

De Chang’e 6-sonde werd op 3 mei de ruimte in gelanceerd vanaf de Wenchang Space Launch Site in de Zuid-Chinese eilandprovincie Hainan.

Ongeveer een maand later landde het ruimtevaartuig in een enorme, oude inslagkrater die bekend staat als het Antarctica-Aitken Basin. De missie duurde 53 dagen.

De China National Space Administration zei dat de teruggevonden sonde naar Peking zal worden vervoerd, waar monsters zullen worden opgeslagen en geanalyseerd.

Er wordt verwacht dat de monsters een van de fundamentele wetenschappelijke vragen in het maanwetenschappelijk onderzoek zullen beantwoorden: welke geologische activiteit is verantwoordelijk voor de verschillen tussen de twee partijen? Zhongyu Yu, een geowetenschapper aan de Chinese Academie van Wetenschappen, zei in een verklaring in The Innovation, een tijdschrift dat in samenwerking met de Chinese Academie van Wetenschappen wordt gepubliceerd.

De afgelopen jaren heeft China verschillende succesvolle missies naar de maan gelanceerd, belangrijke prestaties voor China’s snel voortschrijdende ruimtevaartprogramma. China heeft gezegd dat het ernaar streeft om tegen 2030 Chinese astronauten op de maan te laten landen, en het land is uiteindelijk van plan een basis op de maan te bouwen.

Deze ambities hebben de concurrentie gestimuleerd met de Verenigde Staten, India en andere landen met vergelijkbare maanambities.

De eerste maanlanding van China vond plaats in 2013, toen het met de Chang’e 3-missie na de Verenigde Staten en de voormalige Sovjet-Unie het derde land was dat met succes een ruimtevaartuig op het maanoppervlak plaatste.

In 2019 werd China het eerste land dat een sonde op de andere kant van de maan landde. De Chang’e 4-missie bracht een kleine rover genaamd Yutu-2 naar de oppervlakte om de Von Kármán-krater in het Zuidpool-Aitken-bekken van de maan te verkennen.

Het jaar daarop keerde China terug naar de nabije kant van de maan en landde het ruimtevaartuig Chang’e 5 op een vulkanische vlakte die bekend staat als Oceanus Procellarum. De sonde heeft de monsters daar teruggevonden en teruggestuurd naar de aarde.