De Chinese president Xi Jinping ontvangt een officiële ontvangst in Servië

De rode vlaggen beginnen op Nikola Tesla Airport in Belgrado en strekken zich uit langs de snelweg naar het centrum van de Servische hoofdstad.

Dit is de manier waarop Servië trots toont op zijn ‘harde vriendschap’ met China – en het bezoek van Xi Jinping aan Belgrado verwelkomt.

Bij de westelijke poort van de stad, beter bekend als de Jinx Tower, staat een hele toren bedekt met de nationale kleuren van China.

En voor de goede orde is er een reclamebord voor Hisense, de Chinese fabrikant van huishoudelijke apparaten, die vorig jaar een koelkastfabriek opende in Valjevo, West-Servië.

In sommige delen van Europa heeft het reisschema van de Chinese president wellicht wenkbrauwen doen fronsen. Het is immers niet ongebruikelijk dat Servië deel uitmaakt van een driestops-tournee van een internationale leider van een dergelijke status.

Maar Servië heeft zijn relatie met China de afgelopen jaren steeds verder verdiept, ook al zet het land de onderhandelingen over toetreding tot de Europese Unie voort.

Xi zal zijn reis waarschijnlijk gebruiken om zijn kritiek op de NAVO onder de aandacht te brengen. Zijn bezoek valt samen met de 25e verjaardag van de Amerikaanse luchtaanvallen op de Chinese ambassade in Belgrado. In een hoofdartikel voor de Servische krant Politika legde de president uit dat de emoties over dit incident hoog blijven.

‘We mogen het nooit vergeten’, schreef hij. “Het Chinese volk koestert de vrede, maar we zullen nooit toestaan ​​dat zo’n tragische geschiedenis zich herhaalt.”

Dit soort retoriek vindt weerklank in Servië, waar de overgrote meerderheid van de mensen tegen het NAVO-lidmaatschap is. Dit is de belangrijkste factor die deze stop op de Europese tournee van Xi Jinping vrij logisch maakt.

Ook zakelijke contacten spelen een rol. De twee landen ondertekenden vorig jaar een vrijhandelsovereenkomst, voortbouwend op het ‘Comprehensive Strategic Partnership’ uit 2016 – het jaar waarin Xi Jinping het voormalige Servië bezocht.

China beweert nu de grootste bron van directe buitenlandse investeringen in Servië te zijn. Volgens ambassadeur Li Ming creëert Hisense samen met mijnbouwbedrijf Zijin en bandenfabrikant Linglong 20.000 banen.

Volgens de handelscijfers van de VN staat China zelfs op de vijfde plaats op de lijst van directe buitenlandse investeringen, na Duitsland, Italië, de Verenigde Staten en Rusland.

Toch zijn de Chinese investeringen opmerkelijk – en zullen ze waarschijnlijk toenemen. Servië heeft zojuist zijn eerste Chinese elektrische hogesnelheidstreinen ontvangen. Het zal uiteindelijk naast het rollend materieel van Zwitserse makelij rijden op de spoorlijn Belgrado-Boedapest, die wordt herbouwd met Chinese expertise en financiering.

En dit is nog maar het begin. De Servische minister van Infrastructuur Goran Vesic zegt dat Chinese partners zullen werken aan andere infrastructuur, waaronder wegen, bruggen, tunnels en sanitaire voorzieningen. “Er is inderdaad veel ruimte voor samenwerking met Chinese bedrijven”, zei hij tegen de Servische nationale radio RTS.

Geen wonder dat de Servische president, Aleksandar Vucic, van plan is om persoonlijk de beste wijnen van zijn land aan zijn Chinese tegenhanger te schenken tijdens een diner ter ere van Xi.

Vucic merkte op dat Servische wijn binnen vijf jaar geen importtarieven in China te wachten zou staan ​​en zei tegen China Central Television dat Servische wijn “niet zo duur was als… [those] in Frankrijk” en dat hij geloofde dat de heer Xi zijn keuzes “leuk” zou vinden.

Dit kan een milde kritiek zijn geweest op Emmanuel Macron, die Xi Jinping ontving tijdens de eerste etappe van zijn Europese reis. Het aanbod van de Franse president was een fles Remy Martin Louis XIII-cognac, die in Belgrado het grootste deel van € 5.000 zou kosten.

Een reis naar de Pyreneeën maakte ook deel uit van het charmeoffensief – om de pleidooien van Macron en de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, aan Xi te temperen om voor een evenwichtigere handel met Europa te zorgen en de Russische president Vladimir Poetin te beïnvloeden om de oorlog in Oekraïne te beëindigen.

Na Belgrado zal de volgende stop van de Chinese president Boedapest zijn, waar hij zijn sterkste bondgenoot onder de leiders van de lidstaten van de Europese Unie zal ontmoeten, de Hongaarse premier Viktor Orban.

Chinese investeringen zijn daar ook een sterke factor – met een fabriek voor elektrische autogigant BYD als een van de projecten die het verzet van Orban tegen de EU-consensus ondersteunen over alles, van immigratie tot het leveren van wapens aan Oekraïne.