De European Tour mag golfers bestraffen LIV, oordeel van arbiters

AUGUSTA, Georgië – De European Golf Tour kan spelers bestraffen die overlopen van deelname aan de door Saoedi-Arabië gefinancierde LIV Golf Series, oordeelde een Londens arbitragepanel in een beslissing op donderdag, de eerste dag van het Masters-toernooi.

Met rechtszaken in de Verenigde Staten die misschien jaren verwijderd zijn van voltooiing, is de beslissing van de commissie over de Europese serie, de DP World Tour, het onderwerp geweest van enorme anticipatie en bezorgdheid onder spelers en leidinggevenden. Het werd door alle partijen gezien als een lakmoesproef om na te gaan of langlopende tours de spelers die lid werden van de LIV, de competitie die wordt gefinancierd met miljarden dollars uit het staatsinvesteringsfonds van Saoedi-Arabië, gemakkelijk zouden kunnen disciplineren.

De scheidsrechter in Europa heeft geen invloed op de Masters, aangezien er 18 LIV-spelers op het veld staan. Maar het was een klap voor een opstandige competitie die had gehoopt dat de dagen van het kampioenschap een opstap zouden zijn naar meer geloofwaardigheid, niet een hernieuwing van het debat over zijn aantrekkingskracht en de inzet die het stelt aan grote professionals.

De beslissing zal waarschijnlijk ook bepalend zijn voor de vorming van de Europese selectie voor de Ryder Cup, de immens populaire competitie tussen de Verenigde Staten en Europa die dit najaar in Italië plaatsvindt. Om in aanmerking te komen voor het Europese team, moeten spelers lid zijn van de DP World Tour.

De zaak voor de arbiters in Londen betrof een enge kwestie: het tegenstrijdige evenementenbeleid van de DP World Tour, voorheen bekend als de European Tour, dat spelers verbiedt deel te nemen aan bepaalde toernooien zonder toestemming. In hun uitspraak, die openbaar werd gemaakt na een hoorzitting van vijf dagen in februari, concludeerden de arbiters dat de rebellenspelers “ernstige overtredingen” van de regels van de tour hadden begaan.

De arbiters ontdekten dat schendingen “de kans vergroten dat zakenpartners in de verleiding zouden komen om de relatie met de tour te beëindigen of te beperken”. Onder verwijzing naar de “omvang en het belang van de potentiële schade” van de tour, zei het panel dat Keith Bailey, de CEO van de tour, “redelijk redelijk handelde” toen hij de verzoeken van spelers om op LIV-evenementen te verschijnen weigerde.

In een verklaring uren voor aanvang van de Masters omarmde Bailey de uitspraak.

“We zijn blij dat de commissie erkende dat we een verantwoordelijkheid hebben tegenover onze volledige leden om dit te doen, en ook vaststelde dat het proces dat we volgden eerlijk en proportioneel was”, zei Bailey.

Lev gaf niet meteen commentaar op de beslissing.

Hoewel de zaak alleen betrekking had op specifiek tourbeleid, speculeerden veel sportadvocaten dat de bevindingen vorm zouden kunnen geven aan ambities om alternatieven te creëren voor competities, tours en verenigingen. Een Tour-overwinning, dacht men, zou nieuwe steun geven aan het soort regels dat grote sportregulatoren hebben ingevoerd om televisierechtenovereenkomsten en marktmacht te beschermen. Een oordeel over spelers zou atleten – en niet alleen golfers – hebben aangemoedigd om initiatieven van competities en competities te overwegen die hogere lonen boden.

Het onderwerp is de afgelopen jaren steeds weer ter sprake gekomen, met bijzonder beladen kwesties op het gebied van voetbal, schaatsen en zwemmen, en zou populairder kunnen worden naarmate atleten meer onafhankelijkheid benadrukken en omdat rijke Perzische Golfstaten meer in hun sport willen investeren. In de wereld van het golf voor vrouwen wordt bijvoorbeeld volop gespeculeerd dat Saoedi-Arabië uiteindelijk een vrouwencompetitie zal garanderen die vergelijkbaar is met de LIV, een competitie die het spel voor mannen heeft gekraakt.

Die tweedeling werd afgelopen juni duidelijk in een stadion in de buurt van Londen, toen lange-tourspelers als Ian Poulter, Charles Schwartzl en Lee Westwood op het eerste LIV-evenement verschenen. Het toernooi gaf een eerste glimp van hoeveel geld golfers zouden verdienen als ze traditionele rondes mijden ten gunste van een door Saoedi-Arabië gesteund circuit: Schwartzell won $ 4,75 miljoen in het driedaagse evenement, dankzij zijn individuele en teamprestaties. Hij verdiende tijdens zijn carrière bijna € 17,7 miljoen, of meer dan $ 19 miljoen, met zijn eerste overwinning in 2004.

Tourambtenaren, bezorgd over het toestaan ​​​​van individuele golfers om hun televisiecontracten en sponsorovereenkomsten van miljoenen dollars te ondermijnen, reageerden met schorsingen en boetes. Poulter was echter een van de spelers die een uitstel van strafschoppen wonnen, in afwachting van de beslissing van de arbiters. Bij de beslissing van deze week waren uiteindelijk 12 spelers betrokken – vier anderen hebben hun beroep opgegeven – die deelnamen aan een LIV-evenement in Groot-Brittannië of een volgend evenement in de VS, een groep met Poulter, Westwood, Martin Kaymer, Graeme McDowell en Patrick Reid. Schwartzell en Sergio Garcia waren twee van de spelers die zich terugtrokken uit de zaak.

Garcia, Reid en Schwartzell, allemaal voormalige Masters-winnaars, behoren tot de LIV-spelers die deze week in Augusta strijden.

LIV-sceptici beschouwen het circuit, met zijn 54-holes no-cut-toernooien, routinematig als het promoten van een afgezwakte versie van golf en als een manier voor Saoedi-Arabië om afstand te nemen tussen zichzelf en zijn staat van dienst op het gebied van mensenrechten. LIV-managers houden vol dat ze gewoon proberen een sport op te fleuren en opnieuw te bevolken die ze als stagnerend beschouwen, en de spelers van de competitie, van wie velen contracten hebben getekend die hen tientallen miljoenen dollars hebben gegarandeerd, zien zichzelf als onafhankelijke contractanten die vrij zouden moeten zijn om concurreren wanneer en waar ze willen.

Zei Reed in een interview in januari op een DP World-evenement in Dubai, waar hij een LIV-hoed droeg op de driving range. “Dus al deze jongens zeggen dat je eigenlijk niet kunt dubbeldippen, dat kun je niet – welke cake-uitdrukking gebruiken ze graag? Maak je cake en eet hem op, of zoiets? – Nou, Rory, ik, al deze mensen speelden meerdere rondes”. (PGA Tour en DP World Tour-ster Rory McIlroy is een van de meest vocale tegenstanders van LIV.)

In hun beslissing zeiden de arbiters duidelijk dat het argument van de onafhankelijke contractant “overdreven” was.

“Individuele spelers moeten bepaalde beperkingen van hun vrijheden die inherent zijn aan het tourlidmaatschap accepteren”, aldus de commissie. De arbiters merkten op dat geen enkele speler “suggereerde dat hij zijn onafhankelijkheid had opgegeven door zich aan te melden voor zware (zij het lonende) verplichtingen jegens LIV.”

De arbiters vonden dat de ronde geen inbreuk maakte op wetten inzake concurrentie of handelsbeperkingen.

De commissie voegde eraan toe: “Het maakt geen deel uit van het mededingingsrecht dat gevestigde exploitanten geen verzet mogen bieden – ze hebben het recht om terug te vechten en wraak te nemen, zelfs als ze dominant zijn.”

Het is onwaarschijnlijk dat de uitspraak van de arbiters een directe invloed zal hebben op de juridische strijd in de Verenigde Staten, waar de LIV en PGA Tour verwikkeld zijn in bittere en langdurige rechtszaken. De Amerikaanse vete zal niet voor volgend jaar worden berecht.

De Britse The Times meldde dinsdag dat arbiters in het voordeel van DP World hadden geoordeeld, wat leidde tot een golf van gebabbel over de gronden van Augusta National. Nu het vonnis nog steeds niet is vrijgegeven, stelde McIlroy commentaar grotendeels uit, maar zei: “Als dat de uitkomst is, verandert dat absoluut de dynamiek van alles.”

Als LIV-spelers de ronde verlaten, verdwijnen hun kansen om een ​​Ryder Cup-team te worden volgens de geschiktheidsregels. Rondreizen kan ook geen garantie zijn voor een plaats op de lijst.

“Ik kan alleen doen wat ik kan, namelijk de toernooien spelen die ik kan, proberen ze op de best mogelijke manier te spelen, en dan heb ik het allemaal niet meer in handen”, zei Garcia dinsdag. “Dus de beslissingen of we worden uitgekozen of we worden uitgekozen of iets dergelijks, komen niet bij mij op.”

In plaats daarvan, zei hij, zou het lot van de Ryder Cup kunnen worden bepaald door de vraag of Europa’s aanvoerder, Luke Donald, “denkt dat ik goed genoeg ben. We zullen zien.”