De Hubble-telescoop zoomt in op de grootste komeet ooit waargenomen

Vorig jaar kondigden wetenschappers aan dat ze een gigantische komeet alleen links Binnen de baan van Neptunus. Ze schatten dat de ijskernen tussen de 62 en 125 mijl lang waren, gebaseerd op hun helderheid. Als de schattingen kloppen, zou dit de grootste komeet zijn die ooit is ontdekt.

Maar wetenschappers wilden ervoor zorgen dat de voorkeur bleef hangen, dus richtten ze in januari de Hubble-ruimtetelescoop op de komeet en maten de kern nauwkeurig. Zoals gemeld deze week in Astrofysische journaalbrievenDe kern van een komeet kan tot 85 mijl breed zijn, waardoor hij meer dan twee keer zo breed is Rhode Island. Het heeft ook een massa van 500 biljoen ton, wat ongeveer 2800 Mount Everest.

“Het is 100 keer groter dan de typische kometen die we al die jaren hebben bestudeerd”, zei hij. David Jewetteen astronoom en planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, en auteur van de nieuwe studie.

Ondanks zijn indrukwekkende afmetingen zal deze komeet – genoemd C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) naar zijn ontdekkers – slechts een korte periode met het blote oog zichtbaar zijn. Het beweegt zich naar de zon met 22.000 mijl per uur. Maar bij zijn dichtste nadering, in 2031, zal het slechts een miljard mijl van de zon verwijderd zijn – net achter de baan van Saturnus – waar het zal verschijnen als een zwakke gloed aan de nachtelijke hemel voordat het terugkaatst in de schaduwen.

Met de hulp van Hubble kunnen astronomen deze opwindende buitenaardse bezoeker echter in al zijn glorie zien en bestuderen, alsof ze er vlak naast vliegen – een spectrale blauwe mist die een schijnbaar helderwitte kern omhult. “Het beeld dat ze hebben is prachtig”, vertelde de co-onderzoeker van de komeet aan de komeet. Pedro Bernardinelliwas een astrofysicus aan de Universiteit van Washington niet betrokken bij het onderzoek.

Ondanks zijn gewicht was het moeilijk om de grootte van de kern van deze komeet te meten. Hoewel ver van de zon, is een beetje zonlicht voldoende om het vluchtige koolmonoxide-ijs in de kern te verdampen, waardoor de donkere, ondoorzichtige atmosfeer ontstaat die bekend staat als coma.

Hubble kon de kern van de komeet door de nevel niet duidelijk zien. Maar door met een ruimtetelescoop zulke hoge resolutiebeelden van de komeet te maken, konden Dr. Jewett en zijn collega’s een computermodel van de coma maken, waardoor ze het digitaal uit de afbeeldingen konden verwijderen. Met alleen de kern over, was het schalen een fluitje van een cent.

Uit hun analyse bleek ook dat de ijzige kernen zwarter zijn dan steenkool. Dr. Jewett zei dat dit gedeeltelijk te wijten kan zijn aan het feit dat ze “gekookt is door kosmische straling”. hoge energie kosmische stralen De kern werd gebombardeerd, de chemische bindingen op het oppervlak werden verbroken. Hierdoor konden enkele van de lichtere elementen, zoals waterstof, de ruimte in ontsnappen en donkergekleurde koolstof achterlatend – waardoor de kern een beetje op een sterk brandende geroosterde schijf leek.

Deze donkere kern geeft aan dat deze komeet – hoe superzwaar ook – niet veel verschilt van de andere. “Komeetkernen zijn altijd erg donker”, zei hij. Teddy Carita, een planetaire wetenschapper bij het Lowell Observatorium in Flagstaff, Arizona, die niet bij het onderzoek betrokken was. Hij stelt voor kometen te vergelijken met sneeuwpakketten aan de kant van de weg. “Hoewel het nog steeds grotendeels ijzig is, kan het toevoegen van een klein beetje vuil en roet ervoor zorgen dat een stapel sneeuw er smerig en donker uitziet.”

Meer geheimen van de komeet zullen worden onthuld wanneer deze de baan van Saturnus nadert. Maar in 2031, wanneer het terugkerende deel van de drie miljoenjarige cirkel van de zon begint, zullen astronomen niet veel weten over de bron, waarschijnlijk in de Oortwolk – een hypothetische en momenteel niet waarneembare bel rond het zonnestelsel gevuld met primitieve scherven van ijs in verschillende soorten en maten.

C/2014 UN271 is een welkome preview van wat zich in die luchtbel verbergt. “Het vinden van dit ding herinnert ons eraan hoe weinig we weten over het buitenste zonnestelsel”, zei Dr. Jewett. “Er is een enorme hoeveelheid dingen die we niet hebben gezien, en een enorm aantal dingen die we ons niet eens hebben kunnen voorstellen.”

“Wie weet wat daar in godsnaam aan de hand is”, voegde hij eraan toe.