De piloot zegt dat hij aan ernstig letsel is ontsnapt door in de oceaan te springen toen een vulkaan in Nieuw-Zeeland uitbarstte

CANBERRA, Australië – Een helikopterpiloot vertelde donderdag aan de rechtbank dat hij en twee passagiers ernstig gewond zijn geraakt door in de oceaan te springen toen in 2019 een vulkaan uitbarstte in Nieuw-Zeeland, waarbij 22 mensen om het leven kwamen.

Twee andere passagiers van de vlucht van piloot Brian Debo hebben het water nooit gehaald, ze werden overspoeld door een wolk van hete as van de uitbarsting van White Island en liepen ernstige brandwonden op.

De in België geboren DePauw, die met een Iers accent spreekt, getuigde donderdag in de rechtbank van Auckland in het proces tegen drie touroperators en drie managers die beschuldigd werden van het schenden van de veiligheid tijdens de ramp van 9 december.

“Het was het water dat ons heeft gered”, zei Dibao tegen de rechtbank.

Dibao en zijn vier Duitse passagiers bevonden zich tussen 47 mensen op White Island, het topje van een onderzeese vulkaan die ook bekend staat onder de inheemse Maori-naam Wakare, toen oververhitte gassen uitbarstten. De meeste van de vijfentwintig overlevenden liepen ernstige brandwonden op.

DePauw, die momenteel in Canada woont, zei dat hij pas drie of vier weken bij touroperator Volcanic Air was en zijn eerste onbewaakte vlucht met het bedrijf maakte op de dag dat de vulkaan uitbarstte.

“Als je me ziet rennen – ik maak altijd een grapje – volg mij dan ook”, zei hij tijdens de veiligheidsinstructies tegen zijn passagiers, twee Duitse koppels.

Toen de vulkaan uitbarstte, wilden de passagiers terug naar de helikopter, maar de piloot besloot dat water een veiliger optie was.

“Ik hoorde mijn agent zeggen dat we nu moeten rennen? Ik keek achter me en zag de paal 305 of 610 meter omhoog gaan, en ik zag rotsen en wrakstukken naar ons toe buigen, en ik zei: ‘Ren, ren , ren naar het water. Volg mij.'”

Dibao en een van de paren staken 150 meter (492 ft) tot 200 meter (656 ft) het water in voordat ze werden ingehaald door de as.

“Op het moment dat ik het water raakte, werd het zwart. De as kwam en raakte ons duidelijk en ik kon niets zien.”

“Het zal een minuut of twee duren. Ik was onder water en probeerde mijn adem zo lang als ik kon in te houden totdat ik wat licht door de as zag, “voegde DiPauw eraan toe.

Vervolgens hielp hij zijn passagiers, die bootbrandwonden vermeden. De man verloor zijn bril en de contactlenzen van de vrouw waren bekrast door de aswolk, waardoor ze allebei moeite hadden met zien.

Het stel dat het water niet heeft gehaald, zei DePauw, “hevig verbrand”.

Foto’s van de rechtbank toonden aan dat de helikopter van Dibao werd gebombardeerd door de kracht van de vulkaan vanaf zijn landingsplatform en dat de rotors verbogen waren.

DePauw zei donderdag tijdens een kruisverhoor door procureur-generaal Steve Simmons dat hij dacht dat er waarschuwingssignalen zouden zijn voordat de vulkaan uitbarstte. Hij wist toen nog niet dat de vulkaan pas in 2016 was uitgebarsten.

“Zoals ik begreep, zouden er enkele tekenen zijn en enige tijd om het eiland te evacueren” als de vulkaan op het punt stond uit te barsten, zei DiPauw.

Zijn enige verwondingen, zei hij, waren een snee in de knie, een verrekte spier in de rug en tijdelijke irritatie door de as in zijn ogen.

de eigenaren van het eiland, de broers Andrew, James en Peter Petel; Hun bedrijf Whakaari Management Ltd. ; Naast touroperator ID Tours NZ Ltd. en Tauranga Tourism Services Ltd. Ze hebben gepleit niet schuldig te zijn aan alle aanklachten.

Andere touroperators hebben schuld bekend en zullen later worden beboet.

Elk bedrijf riskeert een maximale boete van NZ $ 1,5 miljoen ($ 927.000), terwijl de broers elk een maximale boete krijgen van NZ $ 300.000 ($ 185.000).

Het proces, dat 16 weken zou duren, werd donderdag verdaagd en wordt maandag hervat.