De uitbarsting van de Tonga-vulkaan was ongebruikelijk, het zou zelfs de aarde kunnen opwarmen

NEW YORK (Associated Press) — Toen in januari een onderzeese vulkaan in Tonga uitbarstte, was de waterige uitbarsting enorm en ongebruikelijk — en wetenschappers proberen nog steeds de effecten ervan te begrijpen.

De vulkaan, bekend als Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, bracht miljoenen tonnen waterdamp hoog in de atmosfeer vrij. Het onderzoek is donderdag gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap.

De onderzoekers schatten dat de uitbarsting de hoeveelheid water in de stratosfeer – de tweede laag van de atmosfeer, boven het bereik waar mensen leven en ademen – met ongeveer 5% is toegenomen.

Nu proberen wetenschappers erachter te komen hoe al dit water de atmosfeer kan beïnvloeden en of het de komende jaren het aardoppervlak zal opwarmen.

“Dit was een once-in-a-lifetime gebeurtenis”, zegt hoofdauteur Holger Voemel, een wetenschapper bij het National Center for Atmospheric Research in Colorado.

Grote uitbarstingen koelen de planeet meestal af. De meeste vulkanen zenden grote hoeveelheden zwavel uit, die de zonnestralen blokkeren, legt Matthew Toohy uit, een klimaatonderzoeker aan de Universiteit van Saskatchewan die niet bij het onderzoek betrokken was.

De explosie in Tonga was veel sterker: de uitbarsting begon onder de oceaan, waardoor een kolom met veel meer water omhoogkwam dan normaal. Omdat waterdamp fungeert als een broeikasgas dat warmte vasthoudt, is het waarschijnlijk dat een vulkaanuitbarsting de temperatuur zou verhogen in plaats van verlagen, zei Tohey.

Het is niet duidelijk hoeveel opwarming dat kan bevatten.

Karen Rosenloff, een klimaatwetenschapper bij de National Oceanic and Atmospheric Administration, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat ze verwacht dat de effecten beperkt en tijdelijk zullen zijn.

“Deze hoeveelheid toename kan het oppervlak gedurende een korte periode een klein beetje opwarmen”, zei Rosenloff in een e-mail.

De waterdamp zal een paar jaar rond de bovenste atmosfeer blijven voordat hij zijn weg vindt naar de lagere atmosfeer, zei Tohey. Ondertussen, voegde Rosenloff eraan toe, kan het extra water het ozonverlies in de atmosfeer versnellen.

Maar het is moeilijk voor wetenschappers om met zekerheid te zeggen, omdat ze nog nooit een uitbarsting als deze hebben gezien.

Vojmel legde uit dat de stratosfeer zich uitstrekt van ongeveer 12 tot 50 km boven de aarde en meestal erg droog is.

Het team van Voemel schatte de pluim van de vulkaan met behulp van een netwerk van instrumenten die aan weerballonnen waren opgehangen. Deze instrumenten kunnen meestal geen stratosferische waterstanden meten omdat de hoeveelheden te laag zijn, zei Voemel.

Een andere onderzoeksgroep volgde de explosie met een instrument op een NASA-satelliet. in hun studieseerder deze zomer gepubliceerd, schatte dat de uitbarsting groter zou zijn en ongeveer 150 miljoen ton waterdamp aan de stratosfeer zou toevoegen – drie keer wat de Voemel-studie vond.

Voemel erkende dat satellietbeelden mogelijk delen van de kolom hebben opgemerkt die ballontools niet konden vangen, waardoor haar schatting hoger was.

Hoe dan ook, zei hij, de Tonga-uitbarsting was anders dan alles wat in de recente geschiedenis is gezien, en het bestuderen van de effecten ervan kan nieuwe inzichten in onze atmosfeer opleveren.

____

Het Department of Health and Science van de Associated Press krijgt steun van de Division of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.