De Webb-telescoop bespioneert wolken onder de waas van Saturnusmaan Titan

Meld u aan voor de Wonder Theory-wetenschapsnieuwsbrief van CNN. Verken het universum met nieuws over verbazingwekkende ontdekkingen, wetenschappelijke vorderingen en meer.

CNN
–

De James Webb Space Telescope heeft wolken gedetecteerd op een van de meest interessante manen van het zonnestelsel.

In november richtte het ruimteobservatorium zijn infraroodblik op de grootste maan van Saturnus, Titan. Het is de enige maan in ons zonnestelsel met een dichte atmosfeer – vier keer de dichtheid van de aarde.

De atmosfeer van Titan bestaat uit stikstof en methaan, waardoor het een wazig oranje uiterlijk krijgt. Deze dikke waas blokkeert zichtbaar licht dat door het maanoppervlak wordt weerkaatst, waardoor kenmerken moeilijk te onderscheiden zijn.

De Webb-telescoop observeert het universum in infrarood licht, dat onzichtbaar is voor het menselijk oog – op 5 november zag de telescoop een heldere wolk op het noordelijk halfrond van Titan en kort daarna ontdekte hij een tweede wolk in de atmosfeer.

De grotere wolk bevond zich boven het noordpoolgebied van Titan nabij Kraken Mare, de grootste bekende vloeibare methaanzee op de maan.

Titan heeft aardachtige vloeibare lichamen op zijn oppervlak, maar zijn rivieren, meren en zeeën zijn gemaakt van vloeibaar ethaan en methaan, die wolken vormen en regen uit de lucht veroorzaken. Onderzoekers geloven ook dat Titan een interne vloeibare oceaan heeft.

“De ontdekking van de wolken is opwindend omdat het langetermijnvoorspellingen valideert van computermodellen over het klimaat van Titan, dat zich gemakkelijk zou vormen in het midden van het noordelijk halfrond tijdens de late zomer wanneer het oppervlak wordt opgewarmd door de zon”, zei een wetenschapper aan NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland NASA-weblog.

Nixon is ook de hoofdonderzoeker In Webb’s Watch for Titan.

Het team van astronomen dat de waarnemingen van Webb bestudeerde, nam contact op met collega’s van het WM Keck Observatory in Hawaï om te zien of vervolgwaarnemingen kunnen onthullen of wolken bewegen of van vorm veranderen.

Emke de Pater, emeritus hoogleraar astronomie aan de University of California, Berkeley, en leider van het Kick-Titan-observatieteam, zei in een verklaring.

Experts op het gebied van atmosferische modellering hielpen het team vast te stellen dat de twee telescopen waarnemingen van seizoensgebonden weerpatronen op Titan vastlegden.

Webb’s Near Infrared Spectroradiometer-instrument was ook in staat om gegevens te verzamelen over de lagere atmosfeer van Titan, die niet kan worden gezien door observatoria op de grond. Net als Keck door interferentie van de atmosfeer van de aarde, verschillende golflengten van infrarood licht.

De gegevens, die nog steeds worden geanalyseerd, waren in staat om dieper in de atmosfeer en het oppervlak van Titan te kijken vanaf het Cassini-ruimtevaartuig, dat al 13 jaar in een baan rond Saturnus en zijn manen draait. De waarnemingen van Webb zouden ook de oorzaak kunnen onthullen van een heldere functie boven de zuidpool van Titan.

Wolkenwaarnemingen komen al een hele tijd.

“We hebben jaren gewacht om Webb’s infraroodvisie te gebruiken om de atmosfeer van Titan te bestuderen, inclusief de fascinerende weerpatronen en gassamenstelling, en om door de nevel heen te kijken om de albedokenmerken op het oppervlak te bestuderen,” zei Nixon, verwijzend naar de heldere en donkere vlekken.

“De atmosfeer van Titan is ongelooflijk interessant, niet alleen vanwege de methaanwolken en stormen, maar ook vanwege wat het ons kan vertellen over het verleden en de toekomst van Titan – inclusief of het altijd een atmosfeer heeft gehad. We waren erg tevreden met de eerste resultaten. ”

Het team plant in juni meer waarnemingen van Titan die aanvullende informatie kunnen opleveren over de gassen in zijn atmosfeer.