Dit weekend zal een gigantisch stuk ruimtestationafval op de aarde botsen

Een vrachtplatform van 2,9 ton, dat werd gebruikt voor een kritieke batterij-upgrademissie op het Internationale Ruimtestation (ISS), nadert nu het einde van zijn reis en zal naar verwachting de komende dagen opnieuw de atmosfeer van de aarde binnendringen.

Het platform, dat in maart 2021 vanuit het Internationale Ruimtestation werd gelanceerd door de betrouwbare Canadarm2, staat voor een dreigende vernietiging in de atmosfeer van de aarde nadat het drie jaar lang zijn doel heeft gediend in een groot batterijvervangingsproject op het station. Volgens Harvard-Smithsonian astronoom Jonathan McDowell zal de knuppel “bij terugkeer niet volledig verbranden – ongeveer een halve ton aan fragmenten zal waarschijnlijk het aardoppervlak bereiken”, zegt McDowell. mannelijk Op X.

Het is het einde van de orbitale route Het zwaarste stuk ruimteafval van het internationale ruimtestation, dat geleidelijk naar de grond viel, als een vlieg die in de gootsteen wordt gezogen. Volgens McDowell zal de verwachte terugkeer van het vrachtplatform in de atmosfeer van de aarde plaatsvinden tussen 8 maart om 7.30 uur ET en 9 maart om 3.30 uur ET. De exacte locatie van terugkeer is onbekend.

De pallet was “het grootste object – qua massa – dat ooit uit het Internationale Ruimtestation is gegooid met 2,9 ton, meer dan tweemaal de massa van de vroege ammoniakservicesysteemtank die astronaut Clay Anderson tijdens de STS-118-missie in 2007 overboord heeft gegooid.” NASA-woordvoerster Leah Cheshire vertelde Gizmodo in maart 2021 dat het platform zich ongeveer 427 kilometer boven het aardoppervlak bevond toen het werd gelanceerd.

De reis van de pallet begon met een missie om het energiesysteem van het internationale ruimtestation te upgraden. In mei 2020 meerde een Japans vrachtschip aan bij het internationale ruimtestation en leverde een uitrustingsplatform ter grootte van een SUV af om astronauten te helpen oude nikkel-waterstofbatterijen te vervangen door nieuwe, efficiëntere lithium-ionbatterijen. Deze upgrade maakte deel uit van een grotere inspanning, die culmineerde in een ruimtewandeling op 1 februari 2021 door astronauten Mike Hopkins en Victor Glover. Deze missie omvatte vier bevoorradingsmissies van het Japanse H-II Space Transport Vehicle (HTV), 13 verschillende astronauten, 14 ruimtewandelingen, en zag de vervanging van 48 nikkel-waterstofbatterijen door 24 lithium-ionbatterijen in de loop van zes jaar. Deze batterijen slaan de energie op die wordt verzameld door de zonnepanelen van het station.

Het ongecontroleerd weggooien van de pallet maakte echter geen deel uit van het oorspronkelijke plan. Dit werd noodzakelijk vanwege het nog steeds uitgeschakelde ruimtewandelingschema In 2018 mislukte de lancering van een Sojoez-raketWaardoor NASA-astronaut Nick Haag en Roscosmos-astronaut Alexei Ovchinin gedwongen werden een noodlanding te maken op de Kazachse steppe. Deze gebeurtenis heeft geleid tot een achterstand bij het afvoeren van deze apparatuur. Normaal gesproken worden oude batterijen in het HTV-voertuig geplaatst en uit het ISS weggegooid om bij terugkeer te verbranden.

Eind 2018 vertrok de HTV echter zonder dit batterijplatform vanwege verplaatste ruimtewandelingen. Nu de batterijvervangingsmissie aan de gang is en er naar verwachting geen HTV's van het oude ontwerp meer zullen arriveren (ze worden vervangen door het HTV-X-vrachtruimtevaartuig), werd besloten om de pallet zelfstandig af te voeren.

Dat brengt ons bij een opgeschorte en ongecontroleerde terugkeer. Het vertegenwoordigt de conclusie van dit verhaal – ervan uitgaande dat de vallende stukken niemand pijn doen of eigendommen beschadigen – maar het dient als herinnering aan de uitdagingen en complexiteiten die inherent zijn aan het beheren en aanpassen van ruimtemissies.

Voor meer ruimtevaart in je leven, volg ons X Een aangepaste bladwijzer voor Gizmodo Ruimtevlucht pagina.