Er liggen verbazingwekkende details op de loer in Juno’s nieuwste afbeeldingen van Jupiter

De Juno-sonde kreeg de opdracht om Leviathan te bestuderen: Jupiterde zwaargewicht van het zonnestelsel, de koning van de planeten.

Maar een planeet ter grootte van Jupiter, ongeveer 318 keer de massa van de aarde, is niet zonder vrienden.

De gasreus heeft 79 bekende manen (en misschien meer), een van hen is groter dan kwik. Juno onderzoekt de relatie tussen sommige van die manen en de gastplaneet – en ziet ze af en toe fotografische beelden tonen van de grote Jupiter zelf.

De nieuwste is zo verbluffend dat het bijna een kunstwerk uit sciencefiction lijkt. Jupiter doemt groot op, en zijn klassieke banden van pluim, vortexwolk en vlekachtige cyclonen zijn duidelijk zichtbaar op het zuidelijk halfrond in zonlicht.

(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)

Rechts van de reuzenplaneet glijden twee relatief kleine stippen zachtjes tegen de inktzwarte duisternis. Dit zijn twee van de vier Jupiter Manen van Galilea – De grootste maan, ontdekt door Galileo Galilei.

De twee hier afgebeelde zijn de kleinste van de vier: Io, met equatoriale diameter 3643,2 km (2264 mijl); en Europa, die een equatoriale diameter heeft 3121,6 km (1.940 mijl).

(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)

Elk van deze manen is een prachtig doel voor studie op zich. Io is het meest vulkanisch actieve lichaam in het zonnestelsel, met meer dan 400 actieve vulkanen die het oppervlak doordringen. Dit is het resultaat van de geplaatste interne gravitatiedrukken de maanniet alleen door Jupiter, maar ook door de andere drie Galileïsche manen

Door deze vulkanische activiteit wordt de atmosfeer van Io rijk aan zwaveldioxide, dat door vulkanen wordt uitgestoten. Deze atmosfeer lekt voortdurend en vormt een ring van plasma rond Jupiter zelf, die langs magnetische veldlijnen wordt gericht om neer te regenen op de polen van Jupiter, waardoor permanente aurora’s worden gegenereerd.

De continue stroom zwavel heeft Io zelf ook omhuld met verschillende zwavelverbindingen, waardoor de maan zijn overwegend gele kleur heeft.

Echte kleurenfoto van Io. (NASA/JPL/Universiteit van Arizona)

Europa is ondertussen het doelwit van een interesse in de zoektocht naar buitenaards leven. Onder zijn ijzige, bleke schaal schuilt een vloeibare binnenoceaan. Hoewel de maan ver van de zon verwijderd is, kan ze intern worden verwarmd door zwaartekracht.

Als dit het geval is, kunnen er hydrothermale bronnen op de wereldwijde zeebodem zijn. Hier op aarde zijn ventilatieopeningen als deze toevluchtsoorden voor voedselwebben die niet afhankelijk zijn van fotosynthese, maar van chemosynthese om te overleven: het benutten van chemische reacties voor voedsel.

Dit bracht astrobiologen ertoe te geloven dat van alle werelden in het zonnestelsel ijzige manen zoals Europa en Enceladus van Saturnus de meest waarschijnlijke plaatsen zijn om buitenaards leven te vinden.

Juno zal vluchten maken die dicht bij deze twee zeer verschillende werelden liggen.

Europa, dat ook het doelwit is van een aangepaste missie De sonde zal naar verwachting in 2024 worden gelanceerd en zal deze in september van dit jaar bezoeken. Het zal de dichtstbijzijnde sonde in decennia zijn. Ondertussen staat de lancering van de vlucht van Io gepland voor eind 2023 en begin 2024.

U kunt de volledige versie van deze afbeelding downloaden Van de NASA-website.