Exclusief: achter de val van FTX mislukten de strijd tegen miljardairs en mislukte reddingsoperaties

10 NOV. (Reuters) – (Dit verhaal bevat taal in paragraaf 2) die sommige lezers aanstootgevend kunnen vinden.

Sam Bankman-Fried, eigenaar van cryptobeurs FTX, verraste dinsdagochtend zijn medewerkers met een droevige brief.

Hij zei tegen hen: “Het spijt me. Ik ben verdwaald.”

De reden voor de fout was zijn aankondiging een half uur geleden dat de aartsrivaal van FTX, Binance, een plotselinge overname van het grote handelsplatform van plan was om het te redden van een “liquiditeitscrisis”. Binance-oprichter Changpeng “CZ” Zhao, die door een miljardair werd beschuldigd van sabotage, is nu zijn eigen witte ridder.

De zaden voor de ondergang van FTX werden maanden geleden gezaaid, als gevolg van fouten gemaakt door Bankman-Fried nadat het tussenbeide kwam om andere cryptobedrijven te redden toen de cryptomarkt crashte te midden van stijgende rentetarieven, volgens interviews met verschillende mensen in de buurt van Bankman-Fried en mededelingen van beide bedrijven die niet vooraf zijn gemeld.

Sommige van die deals waarbij de Alameda Research-activiteiten van Bankman Fried betrokken waren, leidden tot een reeks verliezen die uiteindelijk tot een neergang leidden, volgens drie mensen die bekend zijn met de activiteiten van het bedrijf.

De interviews en brieven benadrukken ook de bittere rivaliteit tussen de miljardairs, die de afgelopen maanden hebben gestreden om marktaandeel en elkaar openlijk ervan beschuldigden elkaars bedrijven te schaden. Het culmineerde woensdag, toen Binance zich terugtrok uit de deal en de toekomst van FTX in onzekerheid wierp.

Twee mensen die dicht bij hem stonden, zeiden dat Bankman-Fried, zonder koper, nu op zoek is naar alternatieve geldschieters. Nadat Binance zich had teruggetrokken, vertelde hij FTX-medewerkers in een brief dat Binance hen niet eerder had geïnformeerd over eventuele bedenkingen over de deal en dat hij ‘alle opties aan het verkennen was’.

Noch Binance, noch FTX reageerden op verzoeken om commentaar. “Ik zou waarschijnlijk te overweldigd zijn” om interviews te geven, vertelde Bankman-Fried dinsdag aan Reuters. Op meer berichten reageerde hij niet.

Binance zei eerder dat het had besloten zich terug te trekken uit de deal als gevolg van due diligence op FTX en nieuwsberichten over het Amerikaanse onderzoek naar het bedrijf.

Zhao’s onthulling van de geplande overname zorgde voor een verrassende ommekeer voor Bankman-Fried. De 30-jarige richtte in 2019 FTX op in de Bahama’s en leidde het tot een van de grootste beurzen, met een fortuin van bijna $ 17 miljard.

Het nieuws over de liquiditeitscrisis van FTX – die in januari 32 miljard dollar waard was met investeerders, waaronder SoftBank en BlackRock – zond echo’s door de cryptowereld.

De belangrijkste valutaprijzen zijn gedaald, waarbij bitcoin naar het laagste niveau in bijna twee jaar is gedaald, wat meer pijn heeft veroorzaakt in een sector die dit jaar met bijna tweederde in waarde is gedaald, aangezien centrale banken de kredietverlening aanscherpen.

Door de deal op te geven, vermeed Binance ook het toezicht door de regelgeving dat waarschijnlijk gepaard zou gaan met de overname, wat Zhao als een mogelijkheid aangaf in een memo aan werknemers die hij op Twitter plaatste.

Financiële toezichthouders over de hele wereld hebben Waarschuwingen geven Over Binance voor het werken zonder licentie of het overtreden van de witwaswetten. Het Amerikaanse ministerie van Justitie onderzoekt Binance voor mogelijke witwaspraktijken en overtredingen van strafrechtelijke sancties. Reuters meldde vorige maand dat Binance Iraanse bedrijven heeft geholpen om sinds 2018 $ 8 miljard te verhandelen, ondanks Amerikaanse sancties, als onderdeel van een reeks artikelen dit jaar door het persbureau over naleving van financiële misdrijven op de beurs.

Relatiebronnen

De relatie tussen Zhao en Bankman-Fried begon in 2019. Zes maanden na de lancering van FTX kocht Zhao 20% van de beurs voor ongeveer $ 100 miljoen, zei een persoon die bekend was met de deal. Destijds zei Binance dat de investering “gericht was op het samen laten groeien van de crypto-economie”.

Maar binnen 18 maanden liep hun relatie op de klippen.

Voormalige Binance-medewerkers zeiden dat FTX snel is gegroeid en nu door Zhao wordt gezien als een echte concurrent met wereldwijde ambities.

Toen FTX in mei 2021 een vergunning aanvroeg in Gibraltar voor een dochteronderneming, moest het informatie verstrekken over zijn belangrijkste aandeelhouders, maar Binance hield FTX’s hulpverzoeken tegen, zo blijkt uit brieven en e-mails tussen uitwisselingen die Reuters heeft gezien.

Tussen mei en juli schreven FTX-advocaten en -adviseurs minstens 20 keer naar Binance om details te vragen over Zhao’s bronnen van rijkdom, bankrelaties en het eigendom van Binance, blijkt uit de brieven.

In juni 2021 vertelde een FTX-advocaat de CFO van Binance echter dat Binance “ons niet goed behandelde” en dat ze het risico liepen “een project te verstoren dat erg belangrijk voor ons is”. Een juridische functionaris van Binance reageerde op FTX en zei dat het een reactie probeerde te krijgen van de persoonlijke assistent van Zhao, maar de gevraagde informatie was “te algemeen” en ze zouden mogelijk niet alles kunnen bieden.

In juli van dat jaar was Bankman Fried het wachten beu. De persoon die bekend is met de deal zei dat hij Zhao’s belang in FTX heeft teruggekocht voor $ 2 miljard. Twee maanden later, toen Binance niet langer deelnam, verleende de toezichthouder van Gibraltar FTX een licentie.

Dit bedrag werd gedeeltelijk aan Binance betaald met FTX’s eigen valuta, FTT – een bezit dat hij later Binance zou laten verkopen, zei Zhao, wat de crisis in FTX bespoedigde.

“Probeer ons achterna te gaan”

In mei en juni leed het handelsbedrijf van Bankman Fried, Alameda Research, een reeks verliezen door deals, volgens drie mensen die bekend zijn met haar activiteiten. Twee van de mensen zeiden dat deze een leningsovereenkomst van $ 500 miljoen bevatten met de mislukte cryptogeldschieter Voyager Digital. Voyager vroeg de volgende maand faillissementsbescherming aan, waarbij de Amerikaanse tak van FTX $ 1,4 miljard betaalde voor zijn activa op een veiling in september. Reuters was niet in staat om de volledige omvang van de verliezen van Alameda vast te stellen.

Om Alameda, dat bijna $ 15 miljard aan activa heeft, te ondersteunen, heeft Bankman-Fried ten minste $ 4 miljard aan FTX-fondsen overgedragen, beveiligd door activa, waaronder FTT en aandelen in handelsplatform Robinhood Markets Inc, aldus People. Alameda onthulde in mei een belang van 7,6% in Robinhood.

Twee van de mensen zeiden dat een deel van dit FTX-geld klantendeposito’s zijn, hoewel Reuters de waarde ervan niet kon bepalen.

Mensen zeiden dat Bankman-Fried andere FTX-managers niet had verteld over de stap om Alameda te ondersteunen, eraan toevoegend dat hij vreesde dat het zou kunnen lekken.

Op 2 november bevatte een rapport van nieuwszender CoinDesk echter een uitgelekte balans waaruit zou blijken dat een groot deel van Alameda’s $ 14,6 miljard activa in FTT wordt gehouden. Carolyn Ellison, CEO van Alameda, tweette dat de balans slechts “een subset van onze bedrijfsentiteiten” was, met niet meer dan $ 10 miljard aan activa. Ellison reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Dat kon de groeiende speculatie over wat de financiële positie van Alameda zou kunnen betekenen voor FTX niet de kop indrukken.

Zhao zei toen dat Binance zijn volledige belang in het token, FTT, ter waarde van ten minste $ 580 miljoen zal verkopen, “vanwege recente ontdekkingen die aan het licht zijn gekomen.” De prijs van het token zakte de komende twee dagen met 80% in en een toestroom van uitstromen van de beurs nam toe, blijkt uit blockchain-gegevens.

opname verhoging

In zijn brief aan werknemers deze week zei Bankman-Fried dat het bedrijf een “enorme toename van opnames” ondervond toen gebruikers zich inspanden om in slechts 72 uur $ 6 miljard aan cryptocurrency van FTX op te nemen. Bankman-Fried vertelde zijn medewerkers dat dagelijkse opnames doorgaans in de tientallen miljoenen dollars lopen.

Nadat Zhao had getweet dat Binance zijn FTT-aandelen zou verkopen, voorspelde Bankman-Fried het vertrouwen dat FTX de aanvallen van zijn rivaal zou verslaan. Hij vertelde het personeel van Slack dat de opnames “niet verrassend waren, het was moeilijk”, maar dat ze de verzoeken konden verwerken.

Hij schreef: “We gaan verhuizen.” “Het is duidelijk dat Binance achter ons aan probeert te gaan. Laat het zo zijn.”

Maar tegen maandag was de situatie nijpend geworden. Niet in staat om snel een geldschieter te vinden of andere illiquide activa op korte termijn te verkopen, nam Bankman-Fried contact op met Zhao, volgens een persoon die bekend is met de oproep. Zhao bevestigde later dat Bankman-Fried hem had gebeld.

Bankman-Fried heeft een niet-bindende intentieverklaring getekend voor Binance om niet-Amerikaanse FTX-activa te kopen. Twee mensen die bekend zijn met de brief zeiden dat de FTX wordt gewaardeerd op enkele miljarden dollars – genoeg voor de uitwisseling om alle opnameverzoeken te dekken, maar een klein deel van de waardering van januari.

Zhao kondigde de mogelijke deal enkele uren later aan, terwijl Bankman-Fried tweette: “Veel dank aan Tsjechoslowakije.”

“Laten we leven om nog een dag te vechten”, zei Bankman-Fried tegen de medewerkers van Slack.

Zijn medewerkers waren geschokt. Twee mensen die met hem samenwerken, zeiden dat zelfs de leidinggevenden niet op de hoogte waren van Alameda’s tekort en overnameplan totdat Bankman-Fried hen die ochtend op de hoogte bracht. Beide mensen zeiden dat ze niet wisten dat de ontwenningssituatie zo gevaarlijk was.

Toen kwam woensdag de aankondiging van Binance dat de overname werd geannuleerd. “De problemen liggen buiten onze controle of ons vermogen om te helpen”, zei Binance. “Droevige dag. Ik heb het geprobeerd,” tweette Zhao met een huilende emoji.

Aanvullende berichtgeving door Angus Berwick in New York en Tom Wilson in Londen; Aanvullende rapportage door Hannah Lang in Washington en Elizabeth Hawcroft in Londen. Bewerking door Baritush Bansal en Chris Sanders

Onze criteria: Thomson Reuters Vertrouwensprincipes.