Frankrijk sluit de Nigerese ambassade na een geschil met de militaire junta

Frankrijk besloot zijn ambassade in Niger voor onbepaalde tijd te sluiten omdat de spanningen tussen de twee landen escaleerden.

De ambassade zegt dat zij “niet langer normaal kan werken of haar taken kan uitvoeren” als gevolg van beperkingen opgelegd door de militaire regering in Niger.

De voormalige Franse ambassadeur Sylvain Etty zei in een brief dat ook het lokale ambassadepersoneel was ontslagen.

Dit komt op een moment dat de laatste Franse troepen Niger verlieten nadat de militaire leiders van het land hen hadden bevolen te vertrekken.

De betrekkingen tussen Niger en Frankrijk zijn gespannen sinds het leger in juli president Mohamed Bazoum afzette.

In september verlieten Etty en een aantal Franse medewerkers het land, een maand nadat het militaire regime het vertrek van de ambassadeur had bevolen en een belegering had opgelegd rond de ambassadegebouwen in de hoofdstad Niamey.

De ambassade werd kort na de staatsgreep aangevallen door duizenden pro-junta-demonstranten, maar Nigeriaanse troepen verspreidden hen voordat ze het gebouw konden betreden.

Onder het bevel van Bazoum had Frankrijk meer dan 1.500 soldaten in Niger gestationeerd om te helpen bij de strijd tegen jihadistische groepen die banden hadden met Al Qaeda en Islamitische Staat.

De meesten waren al vóór de deadline van vrijdag vertrokken en de laatste 157 mensen hebben zich nu teruggetrokken.

Er wordt gevreesd dat de Franse terugtrekking de veiligheidssituatie in de regio, die nu getuige is van toenemende aanvallen door islamistische strijders, zal verslechteren.

Om de opstand onder controle te krijgen, tekende de militaire junta van Niger een nieuwe defensiealliantie met het naburige Burkina Faso en Mali.

Net als Niger zijn beide voormalige Franse koloniën, waar het leger de afgelopen jaren de macht heeft gegrepen.

Er is sprake van een toename van het anti-Franse sentiment, waarbij de voormalige koloniale macht ervan wordt beschuldigd dat zij er niet in is geslaagd de islamistische aanvallen te stoppen en dat zij ook lang na de onafhankelijkheid buitensporige politieke en economische invloed heeft behouden.

De Verenigde Staten beschikken echter over twee militaire bases in Niger, waar ruim 600 Amerikaanse soldaten gestationeerd zijn.

De Verenigde Staten beschouwen hun militaire aanwezigheid in Niger als cruciaal om het hoofd te kunnen bieden aan de groeiende invloed van de Russische huursoldaat Wagner Group in de Sahelregio van West-Afrika.

De militaire junta in Mali werkt samen met Wagners huurlingen in de oorlog tegen jihadisten. De groep wordt beschuldigd van wijdverbreide mensenrechtenschendingen.