Hoe dinosaurussen stierven: nieuw bewijs in de PBS-documentaire

De grond begon te trillen met intense trillingen toen het water in de nabijgelegen zee als reactie daarop snelde. De lucht was gevuld met gloeiende sintels, die naar beneden dreven en het weelderige oerwoud in brand staken.

Thescelosaurus raakte in paniek en probeerde te ontsnappen – maar het was te laat. Alles veranderde in een oogwenk toen een 10 meter hoge golf van modder en puin vanuit het zuiden de zeeroute afstormde en daarbij leven en ledematen vernietigde. De dinosaurus viel in een verwoestende overstroming en zijn been werd van de heup gescheurd door de verwoestende knal.

Dat moment – 66 miljoen jaar geleden aan het einde van het Krijt, toen een wereldschokkende asteroïde een einde maakte aan het bewind van de dinosauriërs – werd vandaag in de tijd bevroren door een verbluffend fossiel dat vorig jaar werd gevonden op de opgravingslocatie van Tanis in North Dakota. Dit perfect bewaard gebleven been toont duidelijk de huid, spieren en botten van de drietenige Thescelosaurus.

Hoewel de details van het hierboven beschreven doodsscenario zijn verfraaid, zijn ze gebaseerd op fascinerende nieuwe bevindingen en berekeningen van Robert de Palma, de belangrijkste paleontoloog van Tanis.

“We zullen nooit met 100% zekerheid zeggen dat dit been afkomstig is van een dier dat die dag stierf”, zei de wetenschapper. “Wat we kunnen doen, is de waarschijnlijkheid bepalen dat hij sterft op de dag dat de meteoriet insloeg. Als we kijken naar het behoud van het been en de huid rond de gewrichtsbeenderen, hebben we het op de dag van de impact of net ervoor dat. Er was geen vergevorderd verval.”

Wetenschappers ontdekken de ‘heilige graal van dinosaurussen’ in Afrika

DePalma en dinosaurus been zal verschijnen in Twee afleveringen van “Nova” op tv Ze worden op woensdag live uitgezonden: “Dinosaur Apocalypse: The New Evidence” en “Dinosaur Apocalypse: The Last Day.” Bioloog en natuurhistoricus Sir David Attenborough is gastheer van de programma’s, die in coproductie met de BBC zijn gemaakt.

Het been en verschillende andere overblijfselen die op de site in North Dakota zijn ontdekt, zijn de eerste echte fossielen die de dood en verwoesting laten zien die plaatsvonden toen een 10 mijl lange ruimterots het schiereiland Yucatan in de Golf van Mexico trof. Deze impact, 66 miljoen jaar geleden, vernietigde de dinosauriërs en leidde tot het uitsterven van 75 procent van het dieren- en plantenleven op aarde.

In die tijd was de wereld een stuk warmer. Er waren geen ijskappen en het waterpeil was hoger. Het Noord-Amerikaanse continent werd in tweeën gedeeld door de westelijke binnenzeeroute. Tanis ligt aan de rand van die enorme rivier, die na de inslag van de asteroïde een kanaal werd voor bloedbaden. Schokgolven van bijna 3.000 mijl afstand zorgden ervoor dat de zeeroute explodeerde met een tsunami van epische proporties.

Zoals De Palma opmerkte, kreeg Thescelosaurus nooit een kans.

‘Je zou er die dag niet willen zijn,’ zei hij. Er was een turbulente muur des doods op weg naar de rivier. Bovendien vallen al deze gloeiende ballen uit de lucht. Ze zijn als oververhitte glasparels die de atmosfeer van de aarde binnenkomen nadat ze uit de krater van Yucatan zijn verdreven. Toen was er al dat seismische schudden. Het was echt een hel op aarde.”

Het verlies van dinosaurussen is echter een aanwinst voor de paleontoloog. Na de ontdekking van Tanis in 2008 begonnen wetenschappers te beseffen dat de fossielen daar tijdens dat zeer invloedrijke moment gevormd kunnen zijn. Er is een reeks belangrijke ontdekkingen gedaan, waaronder een dinosaurusbeen, een pterosauriërembryo die nog in zijn schaal zit, een schildpad die door een stuk hout is doorboord en de goed bewaarde triceratopshuid. Veel van deze fossielen worden voor het eerst aan het publiek getoond in PBS-documentaires.

Misschien wel het meest veelzeggend was de gefossiliseerde vis die in 2019 op de site werd ontdekt, wat veel wetenschappers verraste. In die gefossiliseerde overblijfselen vonden onderzoekers het ingebedde bewijs dat ze nodig hadden om de bewering te staven dat de dieren stierven toen de asteroïde insloeg: de glazen bollen, bekend als projectielen, die op die noodlottige dag uit de lucht vielen.

Denk je dat dinosaurussen brulden alsof ze in Jurassic Park waren? Nieuw onderzoek zegt dat de waarheid een beetje zwak is.

“Dat waren vissen die die dag stierven”, zei de Palma. “We weten dat omdat ze projectielen hebben die op hun kieuwen botsen.”

Onderzoekers hebben talloze monsters van deze glazen bollen ontdekt, die allemaal verschillende chemische componenten bevatten die typerend zijn voor een grote impactgebeurtenis. Gesmolten glas is gemaakt van zand en andere terrestrische materialen en werd in de atmosfeer uitgestoten door de explosie veroorzaakt door de botsing van de asteroïde met de planeet – naar schatting 10 miljard atoombommen. In een van deze cirkelvormige kraters bevindt zich een klein stukje rots dat mogelijk afkomstig is van de dodelijke asteroïde zelf.

De Palma, een afgestudeerde onderzoeker aan de Universiteit van Manchester in Engeland en assistent-professor aardwetenschappen aan de Florida Atlantic University, heeft de inspanning bij Tanis sinds 2012 geleid. Hij en andere wetenschappers van het team hebben verschillende belangrijke papers gepubliceerd waarin de ontdekkingen worden beschreven en uitgelegd de wetenschappelijke methodologie die is gebruikt om de fossielen te dateren en ander bewijs.

DePalma stelt dat wat er daarna gebeurde direct relevant is voor de wereld van vandaag.

Er is mij gevraagd: ‘Waarom zouden we ons hier druk over maken?’ Dinosaurussen zijn allang verdwenen. “Het is niet alleen voor paleo-geeks. Dit is direct van toepassing op vandaag. We zijn getuige van massale sterfgevallen van dieren en biomen die over de hele wereld worden blootgesteld aan zeer stressvolle situaties. Als we door dit venster naar het verleden kijken, kunnen we deze lessen toepassen op vandaag. “

Om de “Nova”-afleveringen te produceren, werkte DePalma rechtstreeks samen met een van zijn hoofdrolspelers – de 96-jarige Attenborough – om de ontdekkingen te beoordelen en hun betekenis te bespreken.

“Sir David en ik hebben over alles overlegd en overleg gepleegd”, zei de Palma. “Het was een geweldige ervaring. Hij kon zijn enthousiasme niet onderdrukken. Toen we naar de fossielen keken en praatten over wat ze betekenden, kon je ons niet scheiden. We bleven erover praten. We zouden er de hele dag zijn geweest als niemand had ons tegengehouden.”

“Dinosaur Apocalypse” gaat van start op woensdag om 21.00 uur ET op PBS.