Japan staat op de tweede plaats in de negende en verdringt Mexico in de World Baseball Classic

Lars Nootbar, die voor de thuisplaat sprong voordat het winnende punt kon scoren, noemde het een “out-of-body experience”.

‘De beste’, zei Masataka Yoshida via een tolk. “episch.”

De halve finale van maandag was de laatste in een reeks intense wedstrijden voor een uitbundig, uitverkocht publiek op meerdere locaties in de afgelopen twee weken, precies daar met de recente intense ups en downs van Mexico’s ontsteltenis over Puerto Rico op vrijdag en het grote Team USA. – Een overwinning die zaterdag de islam op Venezuela voedde. De World Baseball Classic van dit jaar bleek zo’n spannend toernooi te zijn dat de deelnemers aan het grotere geheel denken – zelfs bij een nederlaag, zoals blijkt uit de manier waarop Mexico-coach Benji Gil het samenvatte.

‘Japan ligt voor’, zei Gil in het Spaans, ‘maar World Baseball heeft vanavond gewonnen.’

Mexico, een getalenteerd team dat desalniettemin duidelijke underdogs was tegen Japan, zette zichzelf al vroeg in het voordeel. Patrick Sandoval domineerde de eerste vier innings en stond slechts drie honkmannen toe, en Luis Urías zette zijn team op voorsprong na een homerun van drie runs op de legendarische Rocky Sasaki, die bijna al zijn fastballs in drievoudige cijfers gooide, maar dat niet deed. Hij plaatste zijn gepatenteerde splitter laag genoeg tegen Urias in de vierde.

Terwijl Randy Aruzzarena zijn eigen ding begon te doen – homeruns stelen, voor het publiek komen en even later handtekeningen zetten tussen een scriptwisseling door – begon hij het gevoel te krijgen dat Mexico voorbestemd was om door te gaan naar zijn eerste kampioenschap ter wereld. Concurrentie.

Maar Yoshida, getekend voor een contract van $ 90 miljoen in dit laagseizoen, bracht de wedstrijd gelijk met een drie-run homer in de zevende inning op de massieve betonnen balk achter de rechter foutpaal van LoanDepot Park. En nadat Mexico de leiding terugnam, met RBI-honkslagen op Alex Verdugo en Isaac Paredes, stormde Japan terug, liep de achtste in en produceerde de negende homerun in de geschiedenis van de World Baseball Classic in de volgende inning.

Het begon met Shohei Ohtani, die een leadoff double sloeg met 180 km/u in het veldgat rechts in het midden, en een uitval deed bij het bereiken van het tweede honk in een poging zijn teamgenoten op te vrolijken.

“Het is een tijdje geleden dat ik een win-of-verlieswedstrijd heb gespeeld in een play-off-sfeer”, zei Ohtani, sprekend via een tolk, over een zeldzaam vertoon van emotie.

Yoshida volgde hem met vier wijd, gevolgd door Murakami, die tijdens de wedstrijd wat hij noemde een “kleine wijziging” van zijn mechanica aanbracht, wat neerkwam op de eerste slag in de halve finale of later in dit toernooi. Alle Japanse spelers hadden hun dug-outs geëvacueerd om te vieren voordat de tweede helft kon scoren.

“Pure vreugde,” zei Notbar. “Ik wilde geen penalty nemen voor veel jongens op het veld.”

De Verenigde Staten, de titelverdediger sinds 2017, hebben nog geen startende werper in de kampioenswedstrijd aangekondigd, maar Merrill Kelly, de getalenteerde rechtshandige voor de Arizona Diamondbacks, staat in de rij. Japan, het enige overgebleven ongeslagen team, gaat met de power-hitting Shota Imanaga mee met een kans om hun derde titel te claimen – maar Ohtani zei dat hij bereid is om de wedstrijd als opluchting in te gaan.

Shohei Ohtani vs. Mike Trout Met alles op het spel blijft het een mogelijkheid.

Otani zei: “Het is natuurlijk een hele prestatie om in de kampioensreeks te komen, maar er is een groot verschil tussen eerste en tweede worden, dus ik zal er alles aan doen om eerste te worden.”