Lek bederft NASA’s poging om maanraket te lanceren; Volgende poging over een paar weken

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – NASA’s New Moon-raket veroorzaakte zaterdag opnieuw een gevaarlijk brandstoflek, waardoor lanceercontrollers hun tweede poging deze week moesten afblazen om een ​​bemanningscapsule in een baan om de maan te sturen met testdummies. De inaugurele vlucht duurt nu weken, zo niet maanden.

De vorige poging van maandag om de 98 meter lange Space Launch System-raket te lanceren, de krachtigste raket die NASA ooit heeft gebouwd, had ook last van een waterstoflek, hoewel het kleiner was. Dat kwam bovenop de lekken die eerder dit jaar werden ontdekt tijdens de afteloefening.

Na een recente tegenslag besloten missiemanagers om de raket van het platform naar de hangar te trekken voor verdere reparaties en systeemupgrades. Er kan wat werk en testen worden gedaan op het platform voordat de raket wordt verplaatst. Hoe dan ook, er zullen volgens ambtenaren enkele weken werk nodig zijn.

Met een lanceringsblack-out van twee weken die in slechts een paar dagen opdoemt, is de raket nu stilgelegd tot eind september of oktober. NASA zal werken rond de vlucht van een SpaceX-astronaut met hoge prioriteit naar het internationale ruimtestation, gepland voor begin oktober.

NASA-beheerder Bill Nelson benadrukte dat veiligheid de hoogste prioriteit heeft, vooral op een testvlucht als deze, waar iedereen de raketsystemen wil bekijken “voordat we er vier mensen bovenop zetten”.

“Onthoud: we zullen niet schieten totdat het in orde is”, zei hij.

NASA wacht al jaren om de bemanningscapsule bovenop de raket rond de maan te sturen. Als de zes weken durende demo succesvol is, kunnen astronauten in 2024 om de maan vliegen en er in 2025 op landen. De laatste keer dat mensen op de maan liepen, was 50 jaar geleden.

Launch Director Charlie Blackwell Thompson en haar team waren net begonnen met het laden van bijna een miljoen gallons brandstof in de SLS-raket bij zonsopgang toen het enorme lek optrad in het motorgedeelte hieronder.

Grondcontrollers probeerden het aan te sluiten op de manier waarop ze met eerdere kleinere lekken omgingen: het stoppen en opnieuw laten stromen van ultragekoelde vloeibare waterstof in de hoop de opening rond de plug in de toevoerleiding te overbruggen. Ze hebben het zelfs twee keer geprobeerd, en ze hebben ook helium door de lijn gespoeld. Maar het lek bleef.

Blackwell Thompson stopte eindelijk het aftellen na drie tot vier uur vergeefse inspanningen.

Missiedirecteur Mike Sarafin vertelde verslaggevers dat het te vroeg was om te weten wat het lek veroorzaakte, maar het kan te wijten zijn aan onbedoelde overmatige druk op de waterstofleiding eerder in de ochtend toen iemand commando’s naar de verkeerde klep stuurde.

“Dit was geen beheersbaar lek,” zei Sarafin, eraan toevoegend dat de gelekte waterstof twee of drie keer de ontvlambaarheidsgrenzen overschreed.

Tijdens de poging van maandag doken daar en elders op de raket een reeks kleine waterstoflekken op. Technici hebben de volgende dagen de armaturen strakker gemaakt, maar Blackwell-Thompson waarschuwde dat ze niet zou weten of alles krap was tot het tanken van zaterdag.

Waterstofmoleculen zijn extreem klein – de kleinste die er bestaat – en zelfs de kleinste opening of spleet kan een uitweg bieden. NASA’s spaceshuttle, nu met pensioen, wordt geplaagd door waterstoflekken. De New Moon-raket gebruikt hetzelfde type hoofdmotor.

Het grootste probleem op maandag was dat de sensor aangaf dat een van de vier motoren van de raket te warm was, hoewel ingenieurs later bevestigden dat het koud genoeg was. Het lanceerteam was van plan om deze keer de defecte sensor te negeren en op andere hulpmiddelen te vertrouwen om ervoor te zorgen dat elke hoofdmotor goed werd gekoeld. Maar zo ver kwam het aftellen niet.

Duizenden mensen die de kust vastzaten tijdens het lange Labor Day-weekend, in de hoop een Space Launch System-raket te zien, vertrokken teleurgesteld.

De testvlucht van $ 4,1 miljard is de eerste stap in het Artemis-programma van NASA om de regeneratieve maan te verkennen, genoemd naar de tweelingzus van Apollo in de Griekse mythologie.

Na jaren achter op schema en miljarden boven het budget, streeft Artemis naar een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan, waarbij bemanningen er uiteindelijk weken achtereen zullen doorbrengen. Het wordt beschouwd als een oefenterrein voor Mars.

Twaalf astronauten liepen op de maan tijdens het Apollo-programma, de laatste keer in 1972.

____

Het Department of Health and Science van de Associated Press krijgt steun van de Division of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.