Wanneer de Odysseus-lander van Intuitive Machines zich ongeveer 30 meter boven het maanoppervlak bevindt, zal deze een kleine doos uitwerpen.
Die doos is EagleCam, een camerasysteem ontworpen door studenten van de Embry-Riddle Aeronautical University in Daytona Beach, Florida. Wanneer het toestel op de oppervlakte valt, maakt het beelden van de landing van Odysseus op de maan, een soort ruimte-selfie.
Als het lukt, zal het het eerste studentenproject zijn dat op de maan gaat opereren.
Het project ter waarde van $ 350.000 was het resultaat van een bezoek aan Embry-Riddle in 2019 door Steve Altimos, CEO van Intuitive Machines, een alumnus van de universiteit.
De heer Altimus daagde de studenten uit om een lading te bouwen “met als doel het eerste derdepersoonsperspectief van een landing van een ruimtevaartuig vast te leggen”, zegt Troy Henderson, hoogleraar lucht- en ruimtevaarttechniek. “Dus dat was het uitgangspunt.”
Tijdens de laatste afdaling van Odysseus op donderdag zal een veer EagleCam wegduwen van het ruimtevaartuig, en terwijl het instrument valt – het zal zijn beweging volgen maar geen momentum heeft om zichzelf te draaien of te bewegen – zullen drie camera’s met een breed gezichtsveld beelden vastleggen.
“Wat er ook gebeurt, als we uitglijden of struikelen of iets dergelijks, zal een van die drie camera's de lander zien”, zei Dr. Henderson.
Zelfs nadat de EagleCam de grond heeft bereikt met een snelheid van ongeveer 40 km/uur, zou hij foto's moeten blijven maken. De studenten voerden valtesten uit met het EagleCam-model in een zandbak met daarop enkele centimeters materiaal dat maangrond simuleerde. De proefversie heeft het overleefd.
“We zijn er vrij zeker van dat het goed met ons gaat”, zei Dr. Henderson.
Eén van de sleutels tot het succes van EagleCam is dat Odysseus ook in operationele staat moet landen. Het Embry-Riddle-apparaat stuurt de beelden naar de lander, die ze vervolgens naar de aarde verzendt.
Het was geen eenvoudig project.
“Tijdens Covid zaten we midden in het ontwerp”, zegt Christopher Hayes, een promovendus die de hoofdingenieur van EagleCam was. “Dus hoe hebben we ons aangepast om een camera te ontwerpen die naar de maan zou gaan terwijl we allemaal Zoom in huis gebruikten?”
De pandemie heeft de toeleveringsketens ontwricht, wat voor nog meer uitdagingen zorgt. “We hebben eigenlijk een set schroeven besteld bij een bedrijf, en die kwamen negen maanden later aan”, herinnert de heer Hayes zich. “Sommige van onze oorspronkelijke budgetten zaten er naast.”
Er is ook een constant verloop als studenten afstuderen. “Vervolgens moesten we het gat opvullen en ervoor zorgen dat de nieuwe studenten wisten wat ze deden”, zei de heer Hayes.
Toen de landing naderde, zei de heer Hayes dat hij opgewonden en zelfverzekerd was. ‘Er heerst vrede in de wetenschap dat we het nu niet meer in de hand hebben’, zei hij. “We moeten er gewoon op vertrouwen dat het systeem doet waarvoor het is ontworpen.”
Binnen een paar uur na de landing verwacht meneer Hayes te horen hoe EagleCam werkt, en hoopt hij de gemaakte beelden te zien.
“Bierliefhebber. Toegewijde popcultuurgeleerde. Koffieninja. Boze zombiefan. Organisator.”
More Stories
Deeltjes bestaan volledig uit kracht
De James Webb-ruimtetelescoop suggereert dat superzware zwarte gaten zijn ontstaan uit zware kosmische ‘zaden’.
Boeing zag zich genoodzaakt de eerste bemande Starliner-lancering naar het ruimtestation te annuleren