Luchtvaartmaatschappijen die hopen meer Boeing-vliegtuigen te krijgen, kunnen nog een tijdje wachten

Boeing hoopt dat 2024 het jaar wordt waarin het de productie van zijn beroemde MAX-vliegtuig aanzienlijk zal verhogen. Maar minder dan een maand later heeft het bedrijf moeite om klanten van luchtvaartmaatschappijen gerust te stellen dat het nog steeds in staat zal zijn zijn beloften waar te maken.

Dat komt omdat de Federal Aviation Administration woensdag zei dat zij de productie van de vliegtuigbouwer zal beperken totdat zij vertrouwen heeft in de kwaliteitscontrolepraktijken van Boeing. Op 5 januari blies een romppaneel van de Boeing 737 Max 9 kort na het opstijgen af, waardoor passagiers van een vlucht van Alaska Airlines werden geterroriseerd en de piloten werden gedwongen een noodlanding te maken op Portland International Airport in Oregon. Vrijwel onmiddellijk hield de FAA enkele Max 9-vliegtuigen aan de grond.

Sindsdien zijn er details naar voren gekomen over de productie van het vliegtuig in de Boeing-fabriek in Renton, Washington, waardoor het toezicht op de kwaliteitscontrole van het bedrijf is geïntensiveerd. Werknemers van Boeing openden het paneel en installeerden het vervolgens ongeveer een maand voordat het vliegtuig aan Alaska Airlines werd afgeleverd.

De richtlijn betekent opnieuw een tegenslag voor Boeing, dat van plan was de productie van de Max-serie dit jaar te verhogen tot meer dan 500 vliegtuigen, tegen ongeveer 400 vorig jaar. Het is ook van plan om nog een assemblagelijn toe te voegen in een fabriek in Everett, Washington, een belangrijk productiecentrum voor Boeing ten noorden van Seattle.

Als onderdeel van de aankondiging van woensdag heeft de FAA ook de inspectie- en onderhoudsprocedures voor de Max 9 goedgekeurd. Luchtvaartmaatschappijen kunnen de vliegtuigen weer in gebruik nemen zodra ze deze instructies volgen. United Airlines zei donderdag dat het vrijdag met een aantal van die vliegtuigen zou kunnen gaan vliegen.

Deze stap vertegenwoordigt een nieuwe potentiële klap voor luchtvaartmaatschappijen. Hoewel de vraag naar vluchten aanzienlijk is teruggekeerd na de versoepeling van de pandemische lockdowns en reisbeperkingen, hebben luchtvaartmaatschappijen niet volledig van deze vraag kunnen profiteren. Bedrijven zijn er niet in geslaagd voldoende vliegtuigen aan te schaffen of genoeg piloten, stewardessen en ander personeel in dienst te nemen dat ze nodig hebben om vluchten uit te voeren. De hogere kosten van vliegtuigbrandstof na de Russische inval in Oekraïne hadden ook een negatieve invloed op de winsten.

Veel leidinggevenden van luchtvaartmaatschappijen evalueren nu hoe het FAA-bevel de plannen van hun vloot voor de komende tien jaar – of langer – zal beïnvloeden.

Toen ze werden geïntroduceerd, moesten de zuinige vliegtuigen met smalle romp de fabrikant helpen concurreren met Airbus, dat Boeing in verkoop had overtroffen. Maar de Max-serie wordt geplaagd door mechanische en veiligheidsproblemen, waaronder twee crashes in 2018 en 2019 waarbij bijna 350 mensen om het leven kwamen en de Max 8 bijna twee jaar buiten gebruik werd gesteld.

In haar aankondiging woensdag specificeerde de FAA niet hoe snel zij de pauze bij het opvoeren van de productie zou opheffen, maar gaf zij Boeing voorwaarden waaraan zij moest voldoen voordat zij dit zou doen. Ze zei dat het “voor Boeing niet zal terugkeren naar de normale gang van zaken.”

“We zullen geen enkel verzoek van Boeing om de productie uit te breiden of extra productielijnen voor de 737 MAX goedkeuren totdat we er zeker van zijn dat de problemen met de kwaliteitscontrole die tijdens dit proces aan het licht zijn gekomen, zijn opgelost”, aldus Mike Whittaker, directeur van het bureau.

De aandelenkoers van Boeing daalde donderdag met ongeveer 6 procent en is sinds 5 januari met ongeveer 19 procent gedaald.

In 2023 produceerde Boeing gemiddeld ongeveer 32 van de 737 vliegtuigen per maand, met plannen om dit aantal eind vorig jaar op te voeren tot 38. Het doel was om de productie te verhogen tot 42 vliegtuigen per maand in 2024, een jaarlijkse stijging van meer dan 100 vliegtuigen, en tot ongeveer 50 vliegtuigen per maand in 2025. Voordat Boeing de Max 8-vliegtuigen in 2019 aan de grond zette, produceerde Boeing 52 Max-vliegtuigen per maand.

Verschillende luchtvaartmaatschappijen zeiden dat ze het besluit van de FAA verwelkomden om beperkingen op te leggen aan de productie van Boeing totdat de toezichthouders ervan overtuigd zijn dat het bedrijf de kwaliteit heeft verbeterd en de veiligheidsproblemen heeft aangepakt. Maar sommige leidinggevenden van luchtvaartmaatschappijen gingen ook snel over tot het bijstellen van hun vlootplannen, in de veronderstelling dat de vliegtuigen die ze verwachtten nu maanden of, in sommige gevallen, jaren later zouden arriveren dan ze hadden verwacht.

Alaska Airlines, dat een vloot van 231 Boeing 737’s heeft, zou in 2024 23 MAX-vliegtuigen aan zijn vloot toevoegen, maar zei donderdag te verwachten dat “veel van deze vliegtuigen vertraging zullen oplopen.”

“We hebben het juiste aantal vliegtuigen om volgens ons huidige schema te vliegen en onze gasten te brengen waar ze heen willen”, aldus het bedrijf in een verklaring. “We werken nog steeds aan het begrijpen van de implicaties van de onlangs door de FAA aangekondigde beperkingen op de vliegtuigproductie bij Boeing.”

Southwest Airlines, dat vanaf oktober op meer dan 500 MAX-vliegtuigen wachtte, zei dat het “het aantal Boeing 737 MAX-leveringen zou verminderen” dat het van de fabrikant verwachtte en niet langer MAX 7-vliegtuigen verwacht, wat de FAA niet heeft gedaan Federalisme. Gecertificeerd tot nu toe, in 2024.

Sommige analisten zeiden echter dat het niet duidelijk is hoeveel impact het FAA-bevel zou kunnen hebben.

“De opritbeperkingen van de FAA zijn waarschijnlijk niet relevant – tenminste voor de stap naar 42 – omdat beleggers al zijn gaan uitgaan van een langere aanlooptijd bij 38 om de stabiliteit te bevorderen en de kwaliteit te verhogen”, aldus analisten van Deutsche Bank in onderzoek. De notitie van donderdag, verwijzend naar het aantal 737 MAX-vliegtuigen dat Boeing in een maand bouwt.

Minstens één luchtvaartmaatschappij had er vertrouwen in dat de verstoringen de orders van Boeing niet zouden schaden. Ryanair, de Europese goedkope luchtvaartmaatschappij, zei in een verklaring dat de fabrikant “Ryanair heeft verzekerd dat het aan de grond houden van het Max 9-vliegtuig en het handhaven in plaats van het verhogen van de huidige maandelijkse productie de leveringen van Ryanair voor de zomer van 2024 en de zomer van 2025 niet zal vertragen”.

Hoewel het besluit van de FAA om de productie te beperken niet helpt, heeft Boeing ook om een ​​andere reden moeite om de productie op te voeren: zij en haar leveranciers zijn er niet in geslaagd alle werknemers te vervangen die tijdens de pandemie zijn ontslagen, met pensioen zijn gegaan of ontslag hebben genomen. . Christopher Wright, een senior analist bij Third Bridge Research, zei dat het moeilijk is om nieuwe geschoolde werknemers te vinden en dat het trainen ervan langer duurt. “De arbeidsbasis is er niet.”

Boeing heeft twee Max-modellen in productie, de Max 8 en Max 9, en twee andere versies, de Max 7 en Max 10, die wachten op goedkeuring door de FAA voordat er met beide kan worden gevlogen.

Zelfs vóór het incident van 5 januari met een Max 9 van Alaska Airlines waren luchtvaartmaatschappijen beperkt in de mate waarin ze konden groeien door vluchten of routes toe te voegen. In april zei het hoofd van de International Air Transport Association, Willie Walsh, dat de capaciteit tot 2025 en misschien nog langer beperkt zou blijven.

Jonathan Handshaw, luchtvaartanalist bij CFRA Research, zei dat de veiligheids- en productieproblemen van Boeing een precaire situatie voor luchtvaartmaatschappijen zouden kunnen verergeren.

Handschau zei dat de vertraging bij de levering van nieuwe vliegtuigen betekent dat luchtvaartmaatschappijen meer aan brandstof zullen uitgeven dan ze hadden verwacht, omdat ze oudere, minder brandstofefficiënte vliegtuigen zullen moeten gebruiken die ze hadden gehoopt te slopen of te verkopen. Naast de toenemende problemen met de toeleveringsketen, geven de nieuwe arbeidsovereenkomsten piloten, stewardessen, monteurs en andere werknemers aanzienlijke loonsverhogingen, aldus Handschow.

De afgelopen weken hebben enkele chefs van luchtvaartmaatschappijen de ongebruikelijke stap gezet om Boeing publiekelijk te berispen vanwege zijn veiligheidsfouten en productievertragingen. Hubert Horan, een luchtvaartanalist, zei dat luchtvaartmaatschappijen proberen een betere deal van Boeing te krijgen voor de grote bestellingen die het al heeft geplaatst.

“Contracten als deze bevatten doorgaans bepalingen voor aanzienlijke boetes en annuleringen als aanzienlijke problemen Boeing ervan weerhouden het contract na te komen”, aldus Horan. “Gedeeltelijk maken de recente publieke verklaringen deel uit van de onderhandelingen over de definitieve voorwaarden van de sancties en verlagingen.”

Tijdens een telefoongesprek met analisten zei Ben Minicucci, CEO van Alaska State, donderdag dat de samenwerking van het bedrijf met Boeing een belangrijk onderdeel is van de toekomst van de luchtvaartmaatschappij. Het bedrijf had 185 Max-vliegtuigen besteld en de heer Minicucci merkte op dat het tot het recente incident tevreden was met het Max-vliegtuig.

Maar het wekenlang aan de grond houden van de Max 9-vliegtuigen en het beperken van de productie van Boeing zal bedrijven als Alaska schade berokkenen. Het bedrijf heeft gezegd dat het verwacht dat de FAA-uitspraak alleen al 150 miljoen dollar zal kosten – hoewel het ook verwacht dat verlies terug te verdienen – en de heer Minicucci had in een recent interview gezegd dat hij boos was op Boeing vanwege de veiligheid en beveiliging ervan. Productiefout.

“We gaan Boeing met de voeten tegen het vuur houden om ervoor te zorgen dat we goede vliegtuigen uit deze fabriek krijgen”, zei Minicucci.