NASA: Astronauten die vastzitten aan het Boeing Starliner-ruimtevaartuig zullen in 2025 terugkeren met SpaceX

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – NASA heeft zaterdag besloten dat het te riskant is om twee astronauten naar de aarde terug te sturen in de onrustige nieuwe capsule van Boeing, en dat ze tot volgend jaar zullen moeten wachten voordat ze met SpaceX naar de aarde kunnen terugkeren. De eerste dergelijke vlucht zou binnen 15 minuten plaatsvinden. Een testvlucht van een week Want het paar gaat nu ruim acht maanden mee.

De ervaren piloten zitten sinds begin juni vast op het internationale ruimtestation. Een reeks verontrustende impulsen Storingen en heliumlekken In de nieuwe capsule mislukt hun reis naar het ruimtestation en komen ze als ingenieurs in een wachtpatroon terecht Getest en besproken Wat moet ik doen met de terugvlucht?

Na bijna drie maanden kwam de beslissing zaterdag eindelijk van de hoogste niveaus van NASA. Butch Wilmore en Sonny Williams keren in februari terug in een SpaceX-capsule. De lege Starliner-capsule zal begin september uiteenvallen en een spontane terugkeer proberen door te landen in de woestijn van New Mexico.

Als Starliner-testpiloten moesten het tweetal toezicht houden op deze cruciale laatste fase van de vlucht.

“Testvluchten zijn van nature noch veilig, noch routinematig”, zegt NASA-beheerder Bill Nelson. Hij voegde eraan toe dat de beslissing “het resultaat is van een toewijding aan veiligheid.”

Nelson zei dat de lessen die zijn getrokken uit de twee Space Shuttle-ongevallen van NASA een belangrijke rol speelden. Hij merkte op dat de open dialoog deze keer eerder werd aangemoedigd dan verpletterd.

“Dit was geen gemakkelijke beslissing, maar absoluut de juiste”, aldus NASA-medewerker Jim Frey.

Dit was een verwoestende klap voor Boeing, wat de bezorgdheid over de vliegtuigveiligheid van het bedrijf nog groter maakte. Boeing had erop gerekend dat de eerste bemande vlucht van een Starliner zijn haperende ruimtevaartuigprogramma nieuw leven zou inblazen na jaren van vertragingen en stijgende ballonkosten. Het bedrijf heeft erop aangedrongen dat de Starliner veilig is op basis van alle recente voortstuwingstests, zowel in de ruimte als op aarde.

Boeing nam zaterdag niet deel aan de persconferentie van NASA, maar gaf een verklaring af waarin stond: “Boeing blijft zich in de eerste plaats concentreren op de veiligheid van de bemanning en het ruimtevaartuig.” Het bedrijf zei dat het het ruimtevaartuig voorbereidt op een “veilige en succesvolle terugkeer”.

NASA heeft de juiste beslissing genomen, zegt Jan Osburg, hoofdingenieur bij Rand Corp., gespecialiseerd in ruimtevaart en defensie. “Maar de Verenigde Staten schamen zich nog steeds voor de Starliner-ontwerpproblemen die eerder ontdekt hadden moeten worden.”

Het is opmerkelijk dat Willmauer (61 jaar oud) en Williams (58 jaar oud) gepensioneerde kapiteins bij de marine zijn en eerdere ervaring hebben met ruimtevluchten over lange afstanden. Vóór hun lancering op 5 juni vanaf Cape Canaveral zeiden Willmauer en Williams dat hun families de onzekerheid en stress hadden geaccepteerd die hun professionele leven decennialang hadden begeleid.

tijdens hun bestaan De enige orbitale persconferentie Vorige maand zeiden astronauten dat ze vertrouwen hadden in voortstuwingstests. Ze voegden eraan toe dat ze hierover niet klaagden en dat ze het leuk vonden om bij te dragen aan het werk van het ruimtestation.

De Russische Sojoez-ruimtecapsule die bij het station is aangemeerd, wordt als compacter beschouwd, omdat deze slechts drie astronauten kan vervoeren – van wie er twee Russen zijn die een missie van een jaar hebben voltooid.

Willmauer en Williams zullen dus wachten op de volgende taxivlucht die SpaceX lanceert. De vlucht zal eind september van start gaan met twee astronauten aan boord in plaats van vier. NASA is van plan twee van de astronauten terug te trekken om ruimte te maken voor Willemauer en Williams op de terugvlucht eind februari.

NASA zei dat een snel reddingsverzoek van SpaceX niet serieus wordt overwogen. Vorig jaar moest de Russische ruimtevaartorganisatie een reddingsoperatie vanuit de ruimte overhaasten. Vervangende Sojoez-capsule Voor drie mannen wier originele ruimtevaartuig beschadigd was door ruimteschroot. Door deze overstap werd hun missie van zes maanden uitgesteld tot iets meer dan een jaar.

De voormalige Canadese astronaut Chris Hadfield prees de beslissing via X: “Het is goed om voorzichtig te zijn in het belang van het leven van de astronauten.” Lange missies zijn “waar astronauten hun hele carrière aan werken. Ik zou deze beslissing in een oogwenk accepteren!”

De problemen van de Starliner begonnen lang vóór zijn laatste vlucht.

In 2019 verprutste slechte software de eerste onbemande testvlucht, wat leidde tot een nieuwe poging in 2022. Toen ontstonden er problemen met de parachute en andere, waaronder een heliumlek in het voortstuwingssysteem van de capsule, waardoor een lanceringspoging in mei werd afgebroken. Uiteindelijk werd het lek als geïsoleerd beschouwd en klein genoeg om geen reden tot bezorgdheid te geven. Maar na het opstijgen verschenen er nog meer lekkages en vielen vijf stuwraketten uit.

Op één na zijn alle kleine motoren weer in bedrijf. Maar de ingenieurs waren verbaasd over de grondtesten die een gezwollen motorafdichting en een verstopte brandstofleiding aantoonden. Ze veronderstelden dat de zeehonden in een baan om de aarde zich mogelijk hadden uitgebreid en vervolgens waren teruggekeerd naar hun normale grootte. Ambtenaren zeiden dat de bevindingen een keerpunt waren, omdat hun zorgen toenamen.

“Met al deze onzekerheid over hoe de stuwraketten zouden presteren, was er een aanzienlijk risico voor de bemanning”, vertelde Steve Stich, directeur van NASA’s Commercial Crew Program, aan verslaggevers.

Deze 28 motoren zijn absoluut essentieel. Ze zijn niet alleen essentieel voor de ontmoeting met het ruimtestation, maar houden de capsule ook aan het einde van de vlucht in de goede richting gericht, omdat grotere motoren het voertuig uit de baan leiden. Verkeerd instappen in het voertuig kan tot een ramp leiden.

Nu de ramp met de Space Shuttle Columbia nog vers in het geheugen van velen ligt (de shuttle brak tijdens de terugkeer in 2003 uit elkaar en alle zeven aan boord kwamen om het leven) heeft NASA een extra inspanning geleverd om een ​​open debat te omarmen over het vermogen van de Starliner om terug te keren.

Ondanks het besluit van zaterdag gaf NASA niet toe aan Boeing. Nelson zei dat hij er “100 procent” zeker van was dat de Starliner weer zou vliegen.

NASA startte tien jaar geleden met zijn commerciële ruimtevaartprogramma en wilde dat twee concurrerende Amerikaanse bedrijven astronauten zouden vervoeren in het post-Space Shuttle-tijdperk. Boeing won het grootste contract: ruim 4 miljard dollar, vergeleken met de 2,6 miljard dollar van SpaceX.

Nadat SpaceX al met succes bevoorradingsvluchten naar het station had uitgevoerd, voltooide SpaceX met succes zijn eerste negen vluchten met astronauten in 2020, terwijl Boeing ontwerpfouten tegenkwam die het bedrijf meer dan een miljard dollar kostten. NASA-functionarissen blijven hoopvol dat de problemen van Starliner op tijd kunnen worden gecorrigeerd om over een jaar of zo een nieuwe bemande vlucht te lanceren.

___

De Associated Press Health and Science Department krijgt steun van de Science and Education Media Group van het Howard Hughes Medical Institute. De Associated Press is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.