De laatste toevoeging van 65 exoplaneten aan NASA’s archief van exoplaneten droeg maandag bij aan de wetenschappelijke doorbraak. Dit archief is de thuisbasis van ontdekkingen van exoplaneten uit peer-reviewed wetenschappelijke artikelen die zijn bevestigd met behulp van meerdere planetaire ontdekkingsmethoden.
Het is niet zomaar een getal’, zegt Jesse Christiansen, hoofd archiefwetenschap en onderzoekswetenschapper bij het NASA Institute for Exoplanet Science van het California Institute of Technology in Pasadena, in een verklaring. “Elk van hen is een nieuwe wereld, een hele nieuwe planeet. Ik ben opgewonden voor elk omdat we niets over hen weten.”
We leven momenteel in een gouden tijdperk van ontdekking van exoplaneten. Hoewel het bestaan van planeten buiten ons zonnestelsel eerder is gesuggereerd en zeker in sciencefiction is afgebeeld, werden deze werelden pas in de jaren negentig voor het eerst ontdekt.
De diversiteit van exoplaneten vertegenwoordigt groepen planeten die anders zijn dan alles in ons zonnestelsel. Ze omvatten rotsachtige werelden die groter zijn dan de aarde, superaarden genoemd, kleine Neptunus die groter is dan de aarde maar kleiner dan Neptunus, en verzengende hete Jupiters die de grootste planeet in ons zonnestelsel in de schaduw stellen en dicht rond hun gaststerren cirkelen.
Wetenschappers hebben ook planeten gevonden die rond meer dan één ster draaien en zelfs enkele rond de overblijfselen van dode sterren die witte dwergen worden genoemd.
Tot op heden zijn van de bevestigde exoplaneten 30% gasreuzen, 31% superaarde en 35% vergelijkbaar met Neptunus. Slechts 4% van de planeten is aards of rotsachtig zoals de aarde of Mars.
Toen Christiansen in het begin van de jaren 2000 een afgestudeerde student was, waren er slechts ongeveer 100 bekende exoplaneten.
“Dat is gedeeltelijk waarom ik dit veld wilde betreden – omdat het zo nieuw en opwindend was dat mensen planeten rond andere sterren vonden”, zei Christiansen in een vraag-en-antwoordsessie die werd gedeeld door Caltech. “Nu zijn exoplaneten bijna normaal. Mijn collega David Ciardi (hoofdwetenschapper voor de NASA Exoplanet Archives) wees er een paar dagen geleden op dat de helft van de mensen die nog leven nooit in een wereld hebben geleefd waar we niets van exoplaneten af wisten.
Christiansen zei dat Kepler wetenschappers heeft geholpen ongeveer tweederde van de 5.000 bevestigde planeten te ontdekken.
In de nieuwe batch van 65 planeten zijn veel diepe aarde- en Neptunus-achtige planeten, samen met enkele hete planeten ter grootte van Jupiter. Er zijn ook twee planeten ter grootte van de aarde, zei Christiansen, maar ze zijn ongeveer 620 graden Fahrenheit (327 graden Celsius), dus ze lijken meer op “hete rotsen” dan bewoonbare planeten.
Ze merkte ook op dat één een systeem is met vijf planeten die rond een kleine, koele rode dwergster draaien – niet anders dan het TRAPPIST-1-systeem, waar een vergelijkbare ster zeven rotsachtige planeten herbergt.
Ruimteobservatoria doen mee aan de jacht
De Webb-telescoop bereidt zich voor om het TRAPPIST-systeem in detail te bestuderen.
De Romeinse ruimtetelescoop Nancy Grace wordt gelanceerd in 2027 en zal helpen bij het zoeken naar exoplaneten met behulp van verschillende technologieën. De ARIEL-missie van de European Space Agency, die in 2029 van start gaat, zal de atmosferen van exoplaneten bestuderen.
Hoewel wetenschappers het bestaan van meer dan 5.000 exoplaneten hebben bevestigd, zijn er waarschijnlijk honderden miljarden van over de hele Melkweg.
“Van de 5.000 bekende exoplaneten zijn er 4.900 binnen een paar duizend lichtjaren van ons verwijderd”, zei Christiansen. En denk eens aan het feit dat we 30.000 lichtjaar verwijderd zijn van het galactische centrum; Als je extrapoleert vanuit de kleine bubbel om ons heen, betekent dit dat er nog veel meer planeten in onze melkweg zijn die we nog niet hebben gevonden, tot wel 100 tot 200 miljard. Het is geweldig.”
“Bierliefhebber. Toegewijde popcultuurgeleerde. Koffieninja. Boze zombiefan. Organisator.”
More Stories
Eerste vlucht van Boeing Starliner-astronaut: live updates
Vreemde spinnen verspreidden zich in verbazingwekkende foto's in de Inca-stad op Mars
Cambridge-wetenschappers onthullen een nieuwe theorie over de oorsprong van de bouwstenen van het leven