Nederlandse ingenieur onthuld als Stuxnet-agent

Er zijn nieuwe details naar voren gekomen over een CIA- en Mossad-operatie in Iran waarbij malware op computers over de hele wereld werd losgelaten.

Een Nederlandse krant publiceerde de resultaten van een diepgaand onderzoek naar de oorsprong van het beruchte Stuxnet-virus, waaruit voor het eerst bleek dat een Nederlandse ingenieur verantwoordelijk was voor het plaatsen van het virus in de kerncentrale van Natanz in Iran in 2007.

De ingenieur die blijkbaar voor de IAVD werkte, was Erik van Sappen, die destijds in Dubai werkte en getrouwd was met een Iraanse vrouw.

Echter, volgens de release D VolkskrantNa het onderzoek van Von Subban en de IAVD waren de bijzonderheden van de operatie en de aard van het Stuxnet-virus niet bekend. Het enige wat ze weten is dat deze stap zal leiden tot vertraging van het nucleaire programma van Iran.

Ook de toenmalige Nederlandse regering was niet op de hoogte van de details van de maatregel.

De door Van Saben geïnstalleerde versie van het Stuxnet-virus – die blijkbaar de faciliteit via een waterpomp infiltreerde – was een van de eersten die computers in Iran en de rest van de wereld infecteerde. Traditioneel wordt aangenomen dat het virus via een USB-stick in de Natanz-faciliteit is geïntroduceerd, hoewel er mogelijk verschillende stadia van infectie zijn geweest.

De D Volkskrant Het onderzoek duurde twee jaar en de krant sprak met 43 mensen, waaronder Nederlandse politici, leden van de Nederlandse inlichtingendienst en Michael Hayden, de voormalige directeur van de CIA.

Toen hem werd gevraagd enkele details van de operatie te bevestigen, gaf Hayden toe dat hij het zich herinnerde, maar verder niets kon zeggen.

“Ik kan geen sorry zeggen”, zei Hayden tegen de Nederlandse krant. “Het is nog steeds een geheim.”

Het verhaal van de ingenieur
Het verhaal van Van Subban lijkt heel triest. Volgens D VolkskrantVan Saben was een reiziger en avonturier, en zijn functie bij de Dubai Transport Company maakte hem tot een ideale werknemer. Hij had contacten in Iran, een Iraanse vrouw, en kende de regio.

Ook TTS International, waar Van Saben werkte, deed ondanks sancties zaken met Iran.

“Wij deden zaken in Iran in een tijd dat dat officieel niet mocht”, zegt Peter Knapp, directeur van TTS International. D Volkskrant. Knapp kent de functie van Van Subban bij AIVT niet, maar denkt dat hij geschikt is voor de functie.

'Maar ik weet zeker dat Eric het had kunnen doen', zei Knapp. “Hij is niet bang om dingen te proberen.”

Volgens het onderzoek bracht Van Sappen in 2007 enige tijd door in Iran, waar hij de fabriek in Natanz infiltreerde en waterpompen installeerde die een vroege versie van het Stuxnet-virus bevatten. Toen, in 2008, tijdens een eindejaarsbezoek aan de familie van zijn vrouw, leek Van Subban nerveus. Op een dag van de reis wilde hij het land verlaten.

Twee weken later crashte hij met zijn motorfiets en stierf. De crash werd niet als verdacht beschouwd, hoewel sommigen in de Nederlandse inlichtingengemeenschap zeiden dat Van Sappen “een hoge prijs” betaalde voor zijn daden.

Het door Van Saben geplante virus was bedoeld om belangrijke centrifuges te saboteren die nodig waren voor het Iraanse kernwapenprogramma, maar na zijn dood verloren de CIA en de Mossad de toegang tot de faciliteit.

Het was deze gebeurtenis die ervoor zorgde dat het virus zich verspreidde en er mogelijk toe heeft geleid dat Stuxnet eerst in Iran werd gelanceerd en vervolgens over de hele wereld, inclusief de Verenigde Staten en Indonesië.