Ruimtehavens in het binnenland zijn op zoek naar manieren om orbitale lanceringen te organiseren

ORLANDO, Florida – Terwijl de congestie op de belangrijkste lanceerlocaties van het land in Californië en Florida toeneemt, zoeken binnenlandse ruimtehavenexploitanten naar innovatieve manieren om orbitale lanceringen te organiseren.

Het aantal door de FAA goedgekeurde commerciële lanceringen is tussen het fiscale jaar 2020, met 31 gelicentieerde lanceringen, en het fiscale jaar 2023, met 106, meer dan verdrievoudigd. De FAA verwacht 111 lanceringen in het fiscale jaar 2024, volgens gegevens van BAM Underwood. , directeur van het Office of Spaceports van de Federal Aviation Administration, in een presentatie op 29 januari op de jaarlijkse bijeenkomst van de Global Spaceport Alliance hier.

Deze groei vond echter grotendeels plaats in federale domeinen: Cape Canaveral Space Force Station, Kennedy Space Center in Florida en Vandenberg Space Force Base in Californië. Federale reeksen waren goed voor 51% van de toegestane lanceringen in het begrotingsjaar 2020, oplopend tot 78% in 2023.

“Waarom? De infrastructuur, capaciteit en diensten zijn allemaal direct beschikbaar op die locaties”, zei ze. “Dat is waar de industrie naartoe trok.”

Deze faciliteiten zijn ook ontworpen om verticale orbitale lanceringen te ondersteunen, die de afgelopen jaren goed waren voor meer dan 80% van de gelicenseerde lanceringen. Hoewel er 14 door de FAA goedgekeurde lanceerlocaties zijn, bevinden de meeste zich in het binnenland, waar traditioneel geen orbitale lanceringen konden plaatsvinden vanwege problemen met de afstandsveiligheid.

Eén ruimtehaven probeert daar verandering in te brengen. Spaceport America in New Mexico, vooral bekend vanwege het hosten van de suborbitale vluchten van Virgin Galactic, werkt aan het verkrijgen van financiering voor de Orbital Launch Challenge. Tijdens de wedstrijd wordt 2 miljoen dollar toegekend aan het eerste bedrijf dat goedkeuring van de FAA krijgt en later een poging doet tot een orbitale lancering vanuit Spaceport America.

“Waar ik teleurgesteld over ben, is dat de Space Force en anderen zo gefocust zijn op de Kaap, Vandenberg en Wallop”, zei Scott McLaughlin, CEO van Spaceport America, in een interview. “Er is geen focus op het veilig genoeg maken van lanceringen om over mensen heen te vliegen. Ik denk dat dat een natuurlijke evolutie is en dat het op dit moment op niemands radar lijkt te staan.”

Dat vereist dat voertuigexploitanten manieren vinden om veilig te annuleren, zei hij. “Misschien zal je laadvermogen afnemen, maar dan zul je de mogelijkheid hebben om iets veiligers te doen,” zei hij, wat waarschijnlijk, althans in eerste instantie, horizontale lanceersystemen met vleugels zou bevoordelen.

McLaughlin zei dat hij de wedstrijd van $ 2 miljoen onlangs aan de wetgevers van New Mexico heeft voorgesteld, maar het is onwaarschijnlijk dat de staat dit jaar financiering voor die uitdaging zal verstrekken. “Ik hoop volgend jaar opnieuw te gaan pushen en misschien met andere geïnteresseerde ruimtehavens te gaan samenwerken”, zei hij. Er zijn “informele gesprekken” geweest met andere ruimtehavens in het binnenland en met lanceerbedrijven die geïnteresseerd zijn in lanceringen in het binnenland.

De kwestie van een interne verticale lancering kwam ter sprake tijdens een Space Mobility Conference-sessie hier op 30 januari, waarbij ruimtehavenexploitanten en Space Force-functionarissen aangaven dat het onwaarschijnlijk was dat dit binnenkort zou gebeuren.

“Ik zie dat het nog jaren zal duren”, zegt Ted Mercer, president van de Virginia Spaceport Authority, die de mid-Atlantische regionale ruimtehaven op Wallops Island exploiteert. “Het gaat over luchtvaarterfgoed: wanneer denk je dat een bepaald raketmodel een X aantal opeenvolgende succesvolle lanceringen heeft gehad, wat je routine zou noemen?”

Hij merkte op dat de Falcon 9-raket, die in bijna 300 lanceringen één keer tijdens de vlucht is mislukt, in aanmerking zou kunnen komen. “Is dit routine? Ik denk er nu al aan, maar de gemeenschap zal moeten beslissen wat dat aantal is.”

“Er ontwikkelen zich mogelijkheden in de context van herbruikbaarheid en precisielanding die dat mogelijk maken”, zegt John Steinmeier, uitvoerend directeur van de Space Assured Access Division bij het Space Systems Command van de Space Force. Maar hij voegde eraan toe: “Er zijn belangrijke beleidsimplicaties die moeten worden aangepakt, en we moeten een volledig oeuvre hebben om significante betrouwbaarheid aan te tonen.”

Voor een Australische ruimtehaven zullen lanceringen landinwaarts geen probleem zijn. Michael Jones, CEO van Equatorial Launch Australia, vertelde het panel dat zijn bedrijf trajecten had geïdentificeerd die lanceringen mogelijk zouden maken vanuit het Arnhem Space Center in het Northern Territory in Australië, richting het zuiden voor missies naar een zonsynchrone baan (SSO). “We kunnen lanceren in SSO, 3.700 kilometer, en over niemand heen vliegen.”

Verwant