SpaceX heeft zojuist de concurrentie verslagen voor een nieuw contract – en dat is niet geweldig

Er is een opkomende waarheid over NASA’s streven naar commerciële contracten waaraan steeds moeilijker te ontsnappen is: bedrijven die niet SpaceX heten, worstelen met NASA’s aanpak om contracten met een vaste prijs toe te kennen voor ruimtevaartdiensten.

Deze overtuiging wordt bevestigd door de recente toekenning van een contract ter waarde van 843 miljoen dollar aan SpaceX voor de bouw van een sterk aangepast Dragon-ruimtevaartuig dat zal worden gebruikt om het internationale ruimtestation in 2030 uit de baan te halen.

Onlangs uitgebracht Bronselectieverklaring Uit het proces van leidinggeven aan NASA’s hoofd ruimtevaartoperaties, Ken Bowersox, blijkt dat de concurrentie buitengewoon hevig was. SpaceX heeft in dit proces slechts één serieuze concurrent gekend: Northrop Grumman. En in alle drie de categorieën – prijs, geschiktheid voor missies en prestaties uit het verleden – presteerde SpaceX aanzienlijk beter dan Northrop.

Hoewel het geweldig is dat NASA een geweldige aannemer heeft in SpaceX, is het hebben van te weinig betrouwbare concurrenten op de lange termijn niet gezond. Bovendien blijkt uit een nauwkeurige lezing van de bronselectieverklaring dat NASA hard moest werken om überhaupt een lanceringswedstrijd te krijgen.

“Ik was erg blij dat we voorstellen ontvingen van de bedrijven die we pitchten”, zei Bowersox vorige week tijdens een conference call. “De bedrijven die ons voorstellen hebben gestuurd, zijn geweldige bedrijven, en het was geweldig om deze interesse te zien. Ik had meer bedrijven verwacht die voorstellen zouden sturen.” [proposals]‘Eerlijk gezegd, maar ik was erg blij met degene die we kregen.’

Bedrijfsinitiatieven hebben het moeilijk

NASA’s streven naar ‘commerciële’ ruimte begon bijna twintig jaar geleden met een programma om vracht te leveren aan het internationale ruimtestation. Het ruimteagentschap koos aanvankelijk SpaceX en Rocketplane Kistler om raketten en ruimtevaartuigen te ontwikkelen om dit te bereiken, maar nadat Kistler een aantal mijlpalen niet had gehaald, werd het bedrijf later vervangen door Orbital Sciences Corporation. Het vrachtafleveringsprogramma was grotendeels succesvol en leidde tot de vrachtruimtevaartuigen Dragon (SpaceX) en Cygnus (Orbital Sciences). Dit programma loopt tot op de dag van vandaag door.

De commerciële benadering houdt doorgaans in dat NASA een “vaste” prijs voor de dienst betaalt, in plaats van de kosten van de aannemer plus een vergoeding. Dit betekent ook dat NASA één van de vele klanten hoopt te worden. Het idee hier is dat NASA, als pionier, helpt een markt te stimuleren waar haar contractanten tegen een vaste prijs hun diensten ook aan andere entiteiten kunnen verkopen – of het nu particuliere bedrijven of andere ruimtevaartorganisaties zijn.

NASA heeft deze commerciële aanpak sindsdien uitgebreid met bemanning, waarbij SpaceX en Boeing in 2014 grote contracten hebben gewonnen. Alleen SpaceX heeft echter operationele astronautenvluchten gelanceerd, terwijl Boeing zich in de ontwikkelings- en testfase bevindt, met testvluchten met bemanning. Hoewel SpaceX een zestal privévluchten met bemanning aan boord van Dragon heeft verkocht, heeft Boeing er nog geen aangekondigd.

Deze methode is ook commercieel uitgeprobeerd met vrachtaflevering naar de maan via het Commercial Lunar Payload Services-programma, maar ook met grotere maanlanders (menselijk landingssysteem), ruimtepakken van de volgende generatie en commerciële ruimtestations. Elk van deze programma’s heeft op zijn best een gemengd record. De inspecteur-generaal van NASA was bijvoorbeeld zeer kritisch over het maanscheepvaartprogramma. In een recent rapportEén fabrikant van ruimtepakken, Collins Aerospace, heeft zich onlangs teruggetrokken omdat het zijn contract met een vaste prijs niet kon nakomen.

Enkele van de belangrijkste traditionele ruimtevaartbedrijven van NASA, waaronder Lockheed Martin, Boeing en Northrop Grumman, hebben gezegd dat ze heroverwegen of ze in de toekomst zullen deelnemen aan contractwedstrijden met een vaste prijs. Cathy Warden, CEO van Northrop, zei bijvoorbeeld: Hij zei afgelopen augustus“We worden steeds meer gedisciplineerd en zorgen ervoor dat we samenwerken met de overheid om het juiste gebruik van contracten met een vaste prijs te garanderen.”

Traditionele grote ruimtevaartbedrijven zijn dus geen voorstander van contracten met een vaste prijs, en veel nieuwe ruimtevaartbedrijven hebben moeite om in deze omgeving te overleven.