Voor North Carolina zou een verlies tegen Alabama in de Sweet 16 een hartverscheurende exit uit het NCAA-toernooi zijn

LOS ANGELES – Met zijn voeten verzonken in een NCAA-koeler gevuld met gemalen ijs, zijn ogen vastgekleefd aan het zwarte tapijt in de kleedkamer van de staat North Carolina, probeerde Cormac Ryan een eenvoudige maar onmogelijke vraag te beantwoorden:

Hoe voel je je nu?

“Ik was in de eerste plaats boos”, zei Ryan. “Ik wilde die wedstrijd winnen. Dat hebben we allemaal gedaan.”

Van nature. Dus op momenten als deze – nog geen half uur na de seizoensafsluitende nederlaag van UNC (89-87) tegen Alabama in de Sweet 16 – is dat de eerste logische reactie. Je blijft gemiste schoten en andere fouten herhalen in een nachtmerrie-achtige mentale lus. De interne, diepgewortelde reactie is frustratie, het brandende vuur van mislukking.

En toen, in realtime, drong de rest door. Hoe Ryan, zodra hij zijn shirt uittrekt, het niet meer kan aantrekken. Het seizoen is voorbij. En voor hem? Zijn universiteitsbasketbalcarrière was voorbij. Net als dit. Voor altijd verdwenen.

Ryans lippen trilden. Diep uitademen.

'Weet je, ik ben verdrietig,' vervolgde hij langzamer, 'omdat dit de laatste keer zal zijn met deze groep. Ik hou van deze jongens. Ik hou van deze universiteit.'

En het was, ondanks de uitslag van donderdag in de Crypto.com Arena, een bijzondere groep. Nee, de staat North Carolina reist volgend weekend niet naar Phoenix voor de Final Four, maar die teleurstelling doet de andere prestaties van dit team niet teniet (of zou dat in ieder geval niet mogen doen). Het winnen van de reguliere seizoenstitel van de ACC. Het verkrijgen van recordnummer 18 voor het programma. Productie van beide spelers En Conferentiecoach van het jaar.

‘Carolina terugbrengen’, zoals RJ Davis zei, ‘terug naar waar het vroeger was.’

Maar het is moeilijk om aan die dingen vast te houden nu de verheven dromen van het team in stof zijn vergaan. De finaliteit van dit alles maakt het NCAA-toernooi tot het beste naseizoen in de sport – en misschien wel het meest pijnlijke. Want met nog één minuut te gaan heb je een voorsprong van drie en 92 seconden te gaan, en een Elite Eight-ligplaats ligt binnen handbereik. De volgende dag gaat de bel en zit je op een vlucht naar huis.

Eén kluisje rechts van Ryan, na de 169e en laatste universiteitsbasketbalwedstrijd van Armando Bacot, probeerde de grote man van de UNC dat gevoel onder woorden te brengen.

“Ik ben gewoon geschokt. Ik weet het niet eens echt,” zei Bacot. “Ik ben nu blanco. geen gevoelens.”

De schok is ook passend – vooral na die laatste 92 seconden, die de Tar Heels nog een tijdje zullen achtervolgen. Er zal over hen gesproken worden als de gebroken pols van Kendall Marshall in 2012, zoals de onstuitbare schietpartij van Auburn in 2019. Zoals Kris Jenkins in 2016, maar uiteraard niet op dat niveau van drama. Maar op dezelfde pijnlijke manier.

Davis had zojuist de tweede van twee vrije worpen geslagen en bezorgde UNC een voorsprong van drie touchdowns. Het was het laatste punt in een persoonlijke 6-0-serie, een punt dat verlossend leek na zijn slechtste wedstrijd van het seizoen. Voor het eerst in 37 wedstrijden sloeg de All-American geen 3-pointer en sloeg 0-uit-9 van diep. Maar deze 6-0 run, onderdeel van een 8-0-reeks voor North Carolina, herstelde de voorsprong voor de Tar Heels en lijkt eerdere fouten ongedaan te maken.

En toen werd alles ongedaan gemaakt.

Het begon met Mark Spears, de All-America-bewaker van Alabama, die voor een lay-up reed om er een wedstrijd van één punt van te maken. Bij UNC's volgende aanvallende balbezit vormde de Crimson Tide een dubbelteam met Davis, omdat ze ze allemaal in de wedstrijd hadden, en kwamen van aanvaller Jae'Lyn Withers aan de rand. Schoft vastgebonden. En toen, voor de twintigste keer in het hele seizoen, stond een driepuntsschutter van 21 procent op en schoot een driepunter, met Davis achter hem die de bal eiste.

gerinkel.

“De foto die ik maakte was cruciaal”, zei Withers. “Ik werk er dag in dag uit aan, maar ik denk dat ik met de tijd en het scoren daar bij de vrije worplijn had kunnen komen. Ik had ook bij de basket kunnen komen.”

in plaats van? Alabama nam die defensieve rebound en sloeg hem op de grond voor aanvaller Grant Nelson – die 19 van zijn game-high 24 punten scoorde in de tweede helft – net op tijd om een ​​layup en-1 op Withers om te zetten.

Nelson maakte de vrije worp, waardoor Alabama twee voorsprong kreeg, waarna Davis 'laatste poging tot een volleybalachtige lay-up op het aanvallende balbezit van UNC scoorde. De Tar Heels hebben nooit meer een poging ondernomen. Schotklokovertreding met nog 7,7 seconden resterend.

voetbal.

En hoewel die laatste, nutteloze bezittingen Noord-Carolina de komende dagen en weken zullen achtervolgen, was dat stuk zeer emblematisch voor de hele Tar Heels-avond. Hij miste 15 van zijn eerste 17 schoten in de tweede helft. Er niet in slagen om Davis, die in totaal 4 van de 20 schoot, op een waarneembare manier te laten gaan. Waardoor Nelson, een driepuntsschutter van 26,5 procent, keer op keer op zijn plek kon komen, zonder enige defensieve aanpassing.

Het was een indrukwekkende coachingklus van Nate Oats uit Alabama, aangezien hij ronduit weigerde RJ Davis zijn team in zijn eentje te laten opnemen. Het tegenovergestelde werd gedaan door Hubert Davis, die veel vuur aan de zijlijn had, maar weinig oplossingen.

In de kleedkamer van de coach zat Davis na de wedstrijd met zijn hoofd in zijn hand wezenloos voor zich uit starend. Hij zal moeten blijven zitten met zijn resultaat en de rol die hij daarin speelde.

Dat geldt ook voor de gekwetste UNC-spelers en hun radeloze families die achter de UNC-bank zitten. Bacots vader, Armando Sr., ging niet met andere ouders rond om te bespreken wat er mis was gegaan. Hij zat daar maar, met zijn marineblauwe North Carolina-hoodie over zijn hoofd, terwijl hij stilletjes zijn tranen wegveegde met een verfrommeld bruin zakdoekje.

Dit verdriet zal de komende dagen enigszins afnemen. Maar komend weekend, als Clemson of Alabama hun eerste Final Four-wedstrijd spelen, zal het opnieuw pijnlijk zijn. Misschien nog erger. Omdat het duidelijk zal worden welke kans North Carolina hier heeft gemist, met een Final Four-traject dat zo klaar is als het had gehoopt.

Ga dieper

Opnieuw moet Arizona de stukken bij elkaar rapen

Er wachtte geen Arizona in de Elite Eight. Er was geen veelbesproken duel tegen voormalig UNC-ster Caleb Love – die, net als Davis, donderdag 0-uit-9 schoot van 3 in de nederlaag van zijn team. er was Clemson, een UNC-team dat in januari op de weg met 10 punten werd verslagen en thuis met vier punten verloor – ondanks een start van 17-2 – te midden van de schijnbare kater van Duke. Het is duidelijk dat er niets gegarandeerd is, behalve een nummer 16, nr. 9, nr. 4 en nr. 6 zaad? Om de Final Four te bereiken?

Neem het acht dagen per week.

“Ons doel was om een ​​nationaal kampioenschap te winnen, maar dat hebben we niet gedaan”, zei Ryan.

Nog een keer diep ademhalen. Zijn beste poging was om de knoop in zijn keel weg te slikken.

‘Dit doet echt pijn,’ fluisterde hij uiteindelijk, ‘en het zal ons de rest van ons leven pijn doen.’

(Foto: C. Morgan Engel/NCAA-foto's via Getty Images)