De James Webb-ruimtetelescoop heeft in de atmosfeer van een verre exoplaneet een organisch molecuul ontdekt dat zou kunnen wijzen op de aanwezigheid van leven in een uitgestrekte mondiale oceaan, hoewel er meer waarnemingen nodig zijn om dit te bevestigen.
Er wordt aangenomen dat de exoplaneet K2-18 b in de bewoonbare zone van een exotische ster draait, ongeveer 120 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Leeuw. Eerdere waarnemingen van de verre wereld, die ongeveer 2,6 keer groter is dan de aarde, hebben sommige wetenschappers ertoe gebracht te geloven dat deze zou kunnen behoren tot een nieuw ontdekt type potentieel bewoonbare planeet, gezamenlijk bekend als ‘Hessische werelden’.
Deze planeten zijn in wezen mini-Neptunussen, met een waterstofrijke atmosfeer, oceanen die de hele wereld omspannen en het vermogen om microbieel leven in stand te houden. Nu heeft een nieuwe studie van K2-18 b met behulp van gegevens verzameld door de James Webb Space Telescope (JWST) meer onthuld over de ware aard van de vreemde planeet.
ons @NASAWeb De telescoop heeft koolstofdioxide en methaan gedetecteerd in de atmosfeer van een planeet die rond een verre zon draait. De planeet heeft misschien een oceaan, maar er zijn meer observaties nodig om te bepalen of er leven op kan bestaan: https://t.co/J8ub8PqwMG pic.twitter.com/SbgHjOO9Hv
-NASA (@NASA) 11 september 2023
Normaal gesproken zijn sub-Neptuniaanse werelden, zoals K2-18 b, moeilijk waar te nemen vanwege de stortvloed aan straling die uit hun moedersterren stroomt. In het geval van K2-18 b konden astronomen echter licht opvangen van de moederster die door de atmosfeer reisde van de planeet waar hij omheen draait.
“Dit resultaat was alleen mogelijk dankzij het uitgebreide golflengtebereik en de ongekende gevoeligheid van de Webb, die een robuuste detectie van spectrale kenmerken mogelijk maakte met slechts twee transits.” Nico Madhusudan zei van de Universiteit van Cambridge, hoofdauteur van het artikel waarin de JWST-observaties worden beschreven die zijn geaccepteerd voor publicatie in Astrofysische dagboekbrieven. “Ter vergelijking: één transitwaarneming met de Webb leverde een resolutie op die vergelijkbaar is met acht Hubble-waarnemingen die gedurende een paar jaar in het kortere golflengtebereik zijn gedaan.”
Door de chemische signatuur te analyseren die in het sterlicht is afgedrukt, kon het team de aanwezigheid van methaan en koolstofdioxide in de atmosfeer van de exoplaneet detecteren, wat de theorie ondersteunde dat K2-18 b inderdaad een Hessische wereld zou kunnen zijn.
Astronomen ontdekten ook bewijs van het zeldzame molecuul dimethylsulfide in het lichtspectrum, wat een sterke indicator zou zijn voor de aanwezigheid van leven. Op aarde wordt dimethylsulfide alleen aangemaakt als bijproduct van het leven, meestal door mariene bacteriën en microscopische organismen die bekend staan als fytoplankton.
“Ons uiteindelijke doel is om leven op een bewoonbare exoplaneet te identificeren, wat ons begrip van onze plaats in het universum zou veranderen”, legt Madhusudan uit. “Onze bevindingen zijn een veelbelovende stap in de richting van een dieper begrip van de Hessische werelden in dit streven.”
Astronomen waarschuwen dat er meer waarnemingen met behulp van Webb nodig zullen zijn om de aanwezigheid van de biomarker in de atmosfeer van de buitenaardse wereld te bevestigen. Het is ook mogelijk dat de straling van moederster K2-18 b zijn gigantische oceaan te heet heeft gemaakt om leven te ondersteunen zoals wij dat begrijpen.
Het team achter de James Webb Space Telescope is van plan waarnemingen te doen van de oceanische planeet met behulp van het mid-infrarood (MIRI) instrument van de telescoop, dat meer licht zou kunnen werpen op de ware aard van de buitenaardse wereld.
“Onze bevindingen onderstrepen het belang van het overwegen van diverse bewoonbare omgevingen bij de zoektocht naar leven elders,” zei Madhusudan. “Traditioneel concentreerde de zoektocht naar leven op exoplaneten zich vooral op kleinere, rotsachtige planeten, maar grotere Hessische werelden zijn geschikter voor atmosferische waarnemingen.”
Anthony levert freelance bijdragen aan wetenschaps- en videogamenieuws voor IGN. Hij heeft meer dan acht jaar ervaring met baanbrekende ontwikkelingen op meerdere wetenschappelijke gebieden en heeft absoluut geen tijd om u voor de gek te houden. Volg hem op Twitter @BeardConGamer
“Bierliefhebber. Toegewijde popcultuurgeleerde. Koffieninja. Boze zombiefan. Organisator.”
More Stories
Heeft de James Webb-ruimtetelescoop echt buitenaards leven ontdekt? Wetenschappers zijn daar niet zo zeker van
Een Chinese raket wordt naar de andere kant van de maan gelanceerd
Astronomen lossen het mysterie op van de dramatische explosie van FU Orionis in 1936