Wetenschappers bepalen de oorsprong van de dinosaurusdodende asteroïde: voorbij Jupiter

Het intense debat over de kosmische rots die de dinosauriërs heeft gedood, fascineert wetenschappers al tientallen jaren, maar een nieuwe studie heeft enkele belangrijke – en vergezochte – gegevens onthuld over het ontstaansverhaal van de rots.

Onderzoekers wier resultaten donderdag in het tijdschrift zijn gepubliceerd wetenschappenWetenschappers van de Harvard Universiteit hebben een innovatieve techniek gebruikt om te bewijzen dat de apocalyptische boosdoener die 66 miljoen jaar geleden de aarde trof en de laatste massale uitsterving veroorzaakte, zich buiten de baan van Jupiter vormde.

Ze weerleggen ook het idee dat hij schuldig was.

Nieuwe ontdekkingen over de schijnbare asteroïde die op de stad Chicxulub viel, op het huidige Mexicaanse schiereiland Yucatán, kunnen ons begrip van hemellichamen die onze planeet hebben getroffen, verbeteren.

“Nu kunnen we met al deze kennis zeggen dat deze asteroïde zich aanvankelijk buiten Jupiter heeft gevormd”, vertelde Mario Fischer-Gaud, hoofdauteur van de studie en geochemicus aan de Universiteit van Keulen, aan AFP.

De conclusies zijn bijzonder opmerkelijk, gezien de zeldzaamheid van dit type asteroïde dat in botsing komt met de aarde.

Fisher-Goode zei dat dergelijke informatie nuttig zou kunnen zijn bij het beoordelen van toekomstige bedreigingen, of bij het bepalen hoe water de planeet bereikt.

Monsters

De nieuwe resultaten zijn gebaseerd op de analyse van sedimentmonsters die zijn gevormd in de periode tussen het Krijt- en het Paleogeen-tijdperk, de tijd van de catastrofale inslag van de asteroïde.

De onderzoekers maten isotopen van ruthenium, een element dat veel voorkomt in asteroïden maar uiterst zeldzaam is op aarde. Door afzettingen in meerdere geologische lagen te onderzoeken die inslagpuin bij Chicxulub vertegenwoordigen, konden ze dus bevestigen dat het bestudeerde ruthenium “100% afkomstig was van deze asteroïde.”

“Ons laboratorium in Keulen is een van de weinige laboratoria die deze metingen kunnen uitvoeren”, zegt Fischer-Gudi, en dit was de eerste keer dat dergelijke onderzoekstechnieken werden gebruikt op lagen inslagpuin.

Ruthenium-isotopen kunnen worden gebruikt om onderscheid te maken tussen de twee hoofdgroepen asteroïden: C-type of koolstofhoudende asteroïden, die zich in het buitenste zonnestelsel hebben gevormd, en S-type silicaat-asteroïden uit het binnenste zonnestelsel, dichter bij de zon.

Het onderzoek bevestigt dat de asteroïde die een enorme aardbeving veroorzaakte, een wereldwijde winter veroorzaakte en dinosauriërs en de meeste andere levensvormen uitroeide, een asteroïde van het C-type was die zich achter Jupiter vormde.

Studies die twintig jaar geleden zijn uitgevoerd, kwamen al tot een dergelijke veronderstelling, maar met veel minder zekerheid.

De conclusies waren verrassend, omdat de meeste meteorieten – stukjes asteroïde die op de aarde vallen – van het S-type zijn, merkte Fisher-Goode op.

Betekent dit dat de asteroïde die Chicxulub trof, zich achter Jupiter vormde en rechtstreeks op onze planeet afstevende? Niet noodzakelijkerwijs.

“We kunnen niet echt zeker weten waar de asteroïde zich verstopte voordat hij de aarde trof,” zei Fisher-Goode, eraan toevoegend dat hij na zijn vorming mogelijk gestopt is in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, waar de meeste meteorieten vandaan komen.

Niet schuldig

De studie verwerpt ook het idee dat het destructieve object dat de aarde trof een komeet was, een wirwar van ijskoude rotsen aan de rand van het zonnestelsel. Een dergelijke hypothese werd in 2021 naar voren gebracht in een veel gepubliceerde studie, gebaseerd op statistische simulaties.

Analyses van de monsters geven nu aan dat het hemellichaam qua samenstelling heel anders was dan een subset van meteorieten waarvan men in het verleden dacht dat het kometen waren. Daarom is het volgens Fisher Good “onwaarschijnlijk” dat het object dat de aarde trof een komeet was.

Met betrekking tot de bredere bruikbaarheid van zijn resultaten deed de geochemicus twee suggesties.

Er wordt aangenomen dat het nauwkeuriger bepalen van de aard van de asteroïden die de aarde hebben getroffen sinds het begin ervan, ongeveer 4,5 miljard jaar geleden, het mysterie van de oorsprong van water op onze planeet kan helpen oplossen.

Wetenschappers denken dat water de aarde mogelijk heeft bereikt via asteroïden, hoogstwaarschijnlijk een asteroïde van het C-type zoals degene die 66 miljoen jaar geleden de aarde trof, hoewel ze minder frequent voorkomen.

Het bestuderen van asteroïden uit het verleden stelt de mensheid ook in staat zich voor te bereiden op de toekomst, zei Fisher-Judy.

‘Als we ontdekken dat eerdere massa-uitstervingsgebeurtenissen ook verband kunnen houden met asteroïde-inslagen van het C-type, dan… als er een asteroïde van het C-type in een baan rond de aarde is, moeten we heel voorzichtig zijn, omdat het mogelijk de laatste asteroïde die we zien”, zei hij.

© 2024 Agence France-Presse