Deze maand veertig jaar geleden kwam er een show die het hemelse spektakel stopte – letterlijk een donderslag bij heldere hemel.
Een gloednieuwe komeet haalt al dagen de krantenkoppen over de hele wereld vanwege zijn uitzonderlijk korte passage dicht bij de aarde: een afstand van minder dan 3 miljoen mijl (4,8 miljoen kilometer), of ongeveer 12 keer de afstand van de aarde tot de maan.
Toen de komeet op 25 april 1983 voor het eerst werd gezien, was dat niet met menselijk oog of een telescoop, maar vanaf een satelliet: IRAS, een afkorting van InfraRed Astronomical Satellite, gelanceerd vanaf de voormalige Vandenberg Air Force Base. januari en wordt in een baan van 560 mijl (900 km) rond de aarde geplaatst. De satelliet was een gezamenlijk project van Groot-Brittannië, Nederland en de Verenigde Staten en was de eerste ruimtetelescoop die de hele hemel in infrarode golflengten scande. Het belangrijkste doel was om de warmtekenmerken van asteroïden te catalogiseren en om de processen die betrokken zijn bij de geboorte en dood van sterren te volgen.
Verwant: Kometen: alles wat je moet weten over de ‘vuile sneeuwballen’ van de ruimte
Voor het eerst gezien via satelliet
Toen de IRAS-satelliet op 25 april een snel bewegend object vastlegde, werd eerst aangenomen dat het een asteroïde was. Maar toen, iets meer dan een week later, op 3 mei, rapporteerde de Japanse amateurastronoom Genichi Araki de ontdekking van een nieuwe komeet in het sterrenbeeld Draco de Draak aan de Tokyo Observatory. Dit werd gevolgd door een waarneming door George Alcock, een bekende Britse komeetwaarnemer, die de hemel afspeurde met een verrekijker van 15 x 80. Verrassend genoeg werd Alcock – die eerder vier andere kometen had ontdekt – in zijn huis En kijken door een gesloten raam, Toen hij de komeet tegenkwam die Araki slechts zeven uur eerder had gezien!
Al snel werd steeds duidelijker dat het object dat IRAS had gedetecteerd, eigenlijk geen asteroïde was, maar dezelfde komeet die Araki en Alcock hadden gevonden. Het werd daarom gepast geacht om de komeet IRAS-Araki-Alcock te noemen. Wanneer gezien door Araki en Alcock, scheen de komeet met een zesde kracht – de drempel om gezien te worden door een persoon zonder het gebruik van enig optisch hulpmiddel onder een heldere, donkere hemel.
Word helder … en dichtbij!
Toen de voorlopige baan van een komeet eenmaal was bepaald, waren er twee dingen bepaald.
Ten eerste was dit in wezen een relatief kleine komeet, misschien niet meer dan 2 of 3 mijl (3 of 5 km) in doorsnee. De verwachting was echter dat het in de komende week meer dan 60 keer sneller zou oplichten, mogelijk tot een tweede magnitude, zo helder als Polaris, de Poolster.
Maar voor zoiets als Dat Om dit te laten gebeuren, moet het heel dicht bij de grond komen. Berekeningen gaven zelfs aan dat het voorbestemd was om onze planeet te missen met slechts 2,88 miljoen mijl (4,63 miljoen km) op 11 mei 1983, waardoor het de dichtste nadering was van een komeet ooit waargenomen behalve Lexell – en dat was in 1770!
Hoewel IRAS-Araki-Alcock op 21 mei 1983 zijn dichtste nadering tot de zon (perigeum genaamd) zal maken, op een punt net binnen de baan van de aarde, was het in het tijdsbestek van 4 mei tot zijn dichtste nadering tot de aarde (perigeum) op 11 mei dat de komeet wereldwijd veel aandacht heeft gekregen.
In zekere zin was het een oproep tot strijd voor astronomen. De combinatie van een komeet die dicht langs de aarde passeert en verschijnt aan een donkere hemel (het was nieuwe maan op 12 mei), terwijl hij op opeenvolgende nachten een dichte boog maakte door een reeks bekende en gemakkelijk te vinden hemelkenmerken, kwam heel goed over in de reguliere media.
Druk druk druk!
Later, misschien een beetje erg goed . . .
Bij het Central Bureau of Astronomical Telegrams (CBAT) in Cambridge, Massachusetts – het verrekenkantoor voor astronomische ontdekkingen wereldwijd – verspreidde het nieuws over de komeet IRAS-Araki-Alcock zich als een lopend vuurtje. Volgens de directeur van het bureau, dr. Brian J. Marsden (1937-2010), werden hij en zijn kleine team “overspoeld met honderden telefoontjes van verslaggevers, planetariumpersoneel, professionele en amateurastronomen, en zelfs de ‘straat’-nieuwsgierige man, die allemaal vroegen om de laatste informatie over de nadering van een komeet. In zijn tijd aan het roer van CBAT beschouwde Dr. Marsden de passage van deze komeet als “de drukste tijd ooit in de geschiedenis van het Bureau”.
Misschien was de vraag die journalisten het meest stelden: “Lopen we direct gevaar voor een aanrijding?” (Nee!).
Vergaderschema sluiten
9 mei 1983: De komeet, die nu zo helder schijnt als een 3e magnitude, is te vinden nabij de feloranje ster Kochab in de kom van de Kleine Beer; De beweging van de komeet ten opzichte van de ster was duidelijk zichtbaar. In een periode van minder dan twee uur leek IRAS-Araki-Alcock Kochab te naderen, uiteindelijk minder dan een halve graad van de ster te passeren en er vervolgens geleidelijk van weg te bewegen. Het was alsof ik naar de minutenwijzer van een klok keek. Van overal ten noorden van de Kreeftskeerkring was de komeet circumpolair, wat betekent dat hij de hele nacht aan de hemel zichtbaar was. In wezen keken we rechtstreeks vanaf de aarde naar de “onderkant” van de komeet.
10 mei 1983: Het vormde een brede, enigszins gelijkzijdige driehoek met Dubhe en Merak, de beroemde “wijzersterren” in de Big Dipper-kom, en verscheen voor Amerikaanse waarnemers hoog aan de noordwestelijke hemel. Scherpe hemelwaarnemers kunnen de komeet minder dan een uur na zonsondergang vinden zonder verrekijker.
11 mei 1983: Op de dag dat hij de aarde naderde, openbaarde de komeet zich opvallend dicht bij de beroemde sterrenhoop Bijenkorf in het sterrenbeeld Kreeft, hoewel de komeet onvergelijkbaar helderder was, met een piek rond +1,5. Op veel beelden is een smalle gasstaart te zien, maar visueel door verrekijkers en telescopen was alleen de diffuse kop van de komeet (de coma genoemd) zichtbaar. En omhoog kijkend tegen een donkere lucht, leek het erg groot, met een diameter van ongeveer drie graden; Ongeveer gelijk aan de schijnbare grootte Zes volle manen! Door grote telescopen zijn fantastische structuren tevoorschijn gekomen die de innerlijke coma verlichten.
Met IRAS-Araki-Alcock nu dicht bij de aarde, is er interesse geweest om te proberen radarsignalen ervan af te kaatsen. Zowel de 1.000 voet (305 meter) radiotelescoop in Arecibo, Puerto Rico, als het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Goldstone, Californië, hebben deze radarecho’s verkregen, die werden gebruikt om details te geven over hun straal, rotatie en samenstelling. Komeet kern.
12 mei 1983: Nu trekt de komeet zich snel terug van de aarde en maakt zijn afscheidsoptreden voor waarnemers op het noordelijk halfrond – hij kan na zonsondergang laag aan de zuidwestelijke hemel worden gevonden en is snel in helderheid afgenomen tot een derde magnitude. Tegen de avond van de volgende dag zakte het net voor het einde van de avondschemering onder de horizon. De show eindigde bijna net zo snel als het begon.
Onze volgende kans?
Zullen we in de nabije toekomst nog een kans krijgen om een komeet heel dicht bij de aarde te zien passeren?
misschien.
Dichte naderingen van kometen tot de aarde zijn zeldzaam. De komeet komt gemiddeld ongeveer eens in de 30 tot 40 jaar binnen 9 miljoen mijl (14,5 miljoen km) van onze planeet. Voor een komeet die minder dan 5 miljoen mijl (8 miljoen km) van de aarde passeert, is zo’n dichte nadering zeldzaam en komt ongeveer eens in de 80 of 90 jaar voor.
U kunt dus zien hoe ongebruikelijk de nadering van de aarde van minder dan 3 miljoen mijl (4,8 miljoen km) was in het geval van IRAS-Araki-Alcock.
Interessant is dat er sinds 1983 veel kometen – of komeetfragmenten – zijn geweest die de aarde mogelijk nog dichter hebben benaderd. Een kleine komeet, P/SOHO 5, is op 12 juni 1999 “misschien” binnen 1,7 miljoen kilometer van onze planeet gekomen, hoewel deze waarde als zeer onzeker wordt beschouwd.
Een andere, 55P/Tempel-Tuttle – de komeet die de jaarlijkse Leoniden-meteorenregen produceert – werd onlangs geïdentificeerd als passerende 2,1 miljoen mijl (3,4 miljoen kilometer) van de aarde op 26 oktober 1366.
Alleen kleine, vage kometen lijken uitzonderlijk dicht bij de aarde te komen, maar met één opmerkelijke uitzondering: de komeet van Halley.
Op 10 april 837 passeerde deze beroemdste komeet 3,1 miljoen mijl (4,9 miljoen kilometer) van de aarde. In China, Japan en Europa scheen de komeet helder zoals de planeet Venus, vergezeld van een staart die zich meer dan 90 graden langs de hemel uitstrekte.
Oh, om te zien als een komeet Dat in onze levens!
Als we ver in de toekomst kijken, zal de komeet van Halley tot 7 mei 2134 binnen 13,8 miljoen kilometer van de aarde passeren, waarschijnlijk net zo helder zijn als Jupiter en opnieuw een verbazingwekkend lange staart vertonen.
Iets waar onze achter-, achter- en achterkleinkinderen naar uit kunnen kijken.
Joe Rao is docent en gastdocent in New York Hayden-planetarium. Hij schrijft over astronomie voor Natuurhistorisch tijdschriftde Boeren almanak en andere publicaties.
“Bierliefhebber. Toegewijde popcultuurgeleerde. Koffieninja. Boze zombiefan. Organisator.”
More Stories
NASA bevestigt dat het mysterieuze object dat op het dak van een huis in Florida neerstortte afkomstig was van het Internationale Ruimtestation
NASA detecteert verbluffende roze 'vlammen' die achter een totale zonsverduistering vandaan komen – wat zijn dat?
Een grote asteroïde passeert maandag veilig de aarde