SpaceX 11 vuurde een motor af tijdens het voorbereiden van een enorme testraket in een baan om de aarde

Op dinsdag testte SpaceX zijn Super Heavy-raket gedurende ongeveer 12 seconden, waarmee het de langst durende massale booster-lancering tot nu toe is. De test, die 11 van de 33 raketmotoren van de Raptor aanstak, kwam terwijl SpaceX blijft werken aan een orbitale lanceringspoging voor de eerste Super Heavy-trap en de bovenste trap van Starship.

Eerder deze maand vuurde SpaceX 14 Raptor-motoren een paar seconden in deze booster, dus de test van dinsdag vestigde geen nieuw record voor het aantal geteste motoren. Deze “langdurige” lancering is echter de langste periode dat meerdere Raptor-motoren tegelijk zijn afgevuurd.

Dus wat gaat er nu gebeuren? Het pad naar een baan voor SpaceX en het Starship-lanceersysteem is niet duidelijk. Voorheen de oprichter van SpaceX zei Elon Musk De volgende stap was het afvuren van een subset van de triggers van de Super Heavy gedurende ongeveer 20 seconden voor een zelfstresstest. Deze methode om brandstoftanks onder druk te zetten, maakt gebruik van gassen die aan boord van de raket worden gegenereerd in plaats van afzonderlijk geladen inerte gassen zoals helium.

De test van dinsdag was misschien een iets kortere versie van de zelfstresstest – 12 seconden in plaats van 20 – of het had iets anders kunnen zijn. Het bedrijf hanteert een iteratieve benadering van ontwerp en ontwikkeling voor het Starship en de Super Heavy eerste trap, dus de testplannen zijn naadloos, vergelijkbaar met cryogene raketstuwstoffen.

Naar alle waarschijnlijkheid heeft SpaceX nog twee primaire tests te voltooien voordat de gezamenlijke Super Heavy-raket en Starship-boventrap worden gelanceerd vanuit de Starbus-faciliteit van het bedrijf in Zuid-Texas. SpaceX zal naar verwachting op zijn minst een korte testrun van alle 33 Raptor-motoren tegelijkertijd uitvoeren om vertrouwen te krijgen in het complexe geheel van brandstofleidingen en drukregeling van het voortstuwingssysteem van de raket. Vervolgens wordt de bovenste trap van het Starship op de Super Heavy gestapeld en moeten de gecombineerde voertuigen een repetitie voltooien.

Wat duidelijk lijkt, is dat SpaceX zijn benadering van het werken met ruimtevaartuigtechniek aan het rijpen is, aangezien recente tests, waaronder die van dinsdag, zonder duidelijke mislukkingen zijn geëindigd.

Na het voltooien van alle technische voorbereidingen, moet SpaceX ook een lanceringsautorisatie krijgen van de Federal Aviation Administration, die bezig is maar nog niet is voltooid. Hoewel het theoretisch nog steeds mogelijk is voor Starship om in december een orbitale lancering te proberen, is er een groeiende kans dat de testvlucht begin 2023 zal plaatsvinden.