Astronauten vinden hun smaak saai, en de VR van het International Space Station geeft aan waarom

Astronauten aan boord van het Internationale Ruimtestation hebben de neiging om gekruid voedsel te verkiezen en voegen dingen toe zoals Tabasco-saus of garnalencocktailsaus met mierikswortel. “Op basis van anekdotische rapporten hebben ze aangegeven dat voedsel in de ruimte minder smaakvol is”, zegt Grace Locke, voedingswetenschapper aan de RMIT University in Melbourne, Australië. “Dit is een manier om dat te compenseren.”

Het team van Luke heeft een onderzoek uitgevoerd om deze anekdotische rapporten nader te bekijken en te testen of onze perceptie van smaak echt verandert in een ISS-achtige omgeving. Het zal waarschijnlijk veranderen, maar slechts enkele smaken worden beïnvloed.

Proef met alle zintuigen

“Er zijn veel omgevingsfactoren die kunnen bijdragen aan de manier waarop we smaak waarnemen, van de grootte van de ruimte tot de kleur en intensiteit van de verlichting, het volume en type aanwezige geluiden, de geur van onze omgeving en zelfs de grootte en vorm van ons bestek Veel andere onderzoeken hebben elk van deze factoren op een of andere manier behandeld, zei Locke.

Daarom wilde haar team het mysterie van ISS-voedsel ontrafelen door de ISS-omgeving in virtual reality na te bootsen. “Sommige omgevingen, zoals het Internationale Ruimtestation, zijn moeilijk na te bootsen, wat ons ertoe heeft aangezet om naar digitale oplossingen te zoeken om na te bootsen hoe we ons voelden [to be] “Leef en werk in deze gebieden”, zegt Julia Lu, voedingsdeskundige en voedseltechnoloog aan de RMIT University en co-auteur van het onderzoek.

Toen de virtual reality-versie van het Internationale Ruimtestation klaar was, vroeg het team 54 deelnemers om de smaken van vanille, amandel en citroen te ruiken. De eerste testronde werd uitgevoerd in een vrij gewone kamer, terwijl de tweede ronde bestond uit het dragen van een virtual reality-bril en het spelen van een gesimuleerde omgeving van het Internationale Ruimtestation, met steriele, drukke ruimtes, geluiden gevonden in het echte Internationale Ruimtestation en objecten zwevend in gewichtloosheid.

Deelnemers zeiden dat de citroensmaak in beide rondes hetzelfde leek. Aan de andere kant leken de amandel- en vanillesmaken intenser wanneer de deelnemers zich in de virtual reality-omgeving bevonden. Hoewel dit het tegenovergestelde is van wat we zouden verwachten van de eetgewoonten van astronauten, is het wel nuttig. “Het komt erop neer dat we geuren anders kunnen ruiken in een ruimteachtige omgeving, maar dat we selectief zijn over het soort geuren,” zei Locke. “We weten niet helemaal zeker waarom dit gebeurt, maar wetende dat er een verschil is, is het eerste stap om meer te leren.”

Locke en haar collega’s haalden vervolgens de massaspectrometer tevoorschijn en bekeken de smaakcombinaties die ze in de tests gebruikten nader.

Ruimteklare componenten

De citroensmaak in de tests van het Locke-team was etherische olie van citroen die op een watje werd aangebracht en vervolgens in een afgesloten bakje werd geplaatst dat werd afgesloten totdat het aan de deelnemers werd gegeven om te ruiken. De dampen die uit de container komen, bevatten veel vluchtige chemicaliën zoals limoneen, camfeen, 3-careen en monoterpeenalcoholen zoals linalool, carveol en andere.

De amandelsmaken bevatten soortgelijke chemicaliën, maar er was een merkbaar verschil: de amandel- en vanillesmaken bevatten benzaldehyde, terwijl de citroensmaken dat niet deden. “Benzaldehyde geeft van nature een zoete geur af, terwijl citroen, die het niet bevat, een meer fruitige en citrusachtige geur heeft. Wij geloven dat de zoete eigenschappen van geuren kunnen leiden tot een intensere perceptie [simulated] ‘Ruimte,’ zei Luke.