Cambodja houdt scheve verkiezingen in afwachting van een historische machtsoverdracht

PHNOM PENH (Reuters) – De eenzijdige verkiezingen in Cambodja zijn zondag van start gegaan en zullen de dominantie van de regerende partij in de politiek zeker vergroten, wat de weg vrijmaakt voor een historische leiderschapswisseling en het einde van een van ’s werelds langstzittende premiers.

De wedstrijd is echt een paardenrace, met de Cambodjaanse Volkspartij (CPP) van premier Hun Sen, een politieke titan met grote borsten, die na jaren van meedogenloos optreden tegen zijn rivalen geen levensvatbare tegenstander meer heeft.

Voormalig Khmer Rouge-strijder Hun Sen, 70, leidde Cambodja 38 jaar lang en negeerde de westerse zorgen over de geloofwaardigheid van de verkiezingen.

Er werd geen levertijd vastgesteld tot donderdag, toen Hun Sen aangaf dat zijn zoon binnen drie of vier weken premier “zou kunnen zijn”, afhankelijk van “of Hun Maneh daartoe in staat is of niet”. Hij moet een zetel in de Nationale Vergadering winnen om premier te worden, wat waarschijnlijk is.

Hun Manet, die een groen safarishirt droeg, glimlachte en poseerde voor selfies met supporters nadat hij zijn stem had uitgebracht in de hoofdstad, Phnom Penh, voor een menigte media. Hij weigerde commentaar te geven op de mogelijkheid om premier te worden en zei dat hij zijn stemrecht uitoefende.

Analisten verwachtten dat de overgangsperiode halverwege de looptijd zou komen, waardoor de 45-jarige Hun Manet tijd zou krijgen om legitimiteit te verwerven bij het publiek en de politieke elite.

“Door macht over te dragen terwijl hij nog gezond is, fysiek en mentaal, kan Hun Sen zijn zoon agressief beschermen tegen interne uitdagingen”, zegt Gordon Konucci, assistent-onderzoeker aan de La Trobe University en auteur van een nieuw boek over democratie in Cambodja.

“Zolang Hun Sen in de buurt is, zal niemand tegen Hun Mane in actie komen.”

Hun Manet gaf weinig media-interviews en had geen aanwijzingen over zijn visie op Cambodja en zijn 16 miljoen inwoners.

Hij behaalde een masterdiploma aan de New York University en een doctoraat aan de University of Bristol, beide in economie, en volgde de West Point Military Academy, die hem hielp om door de militaire rangen van Cambodja op te klimmen tot chef van het leger en plaatsvervangend commandant van de strijdkrachten.

‘Vrede, geen oorlog’

De grote mogendheden zullen nauwlettend in de gaten houden of Hun Manet de autoritaire status-quo van zijn vader zal handhaven of zal streven naar meer liberalisering en een meer westerse stijl van democratie.

De belangrijkste focus zal liggen op de vraag of hij probeert Cambodja uit de baan van China te halen en de betrekkingen met de Verenigde Staten te herstellen die altijd onder druk stonden door de ijzeren vuist van zijn vader.

Hun Manet ontving vrijdag een rockster-ontvangst tijdens een bijeenkomst, waar hij beloofde dat stemmen voor de CPP “voor een mooie en welvarende toekomst” zou zijn en waarschuwde voor niet-gespecificeerde pogingen van “extremisten” om “de verkiezingen te verpesten”.

Deze retoriek weerspiegelt de retoriek van Hun Sen tegen tegenstanders en preventieve aanvallen sinds mei, waaronder de uitsluiting van de enige rivaal van de CPP, de Candlelight Party, wegens papierwerk.

De autoriteiten hebben ook de verbannen oppositieleider Sam Rainsy en 16 van zijn bondgenoten gedurende twee decennia verboden om te stemmen en zich kandidaat te stellen omdat ze er bij Cambodjanen op aandrongen hun stembiljetten te vernietigen.

Hun Sen bracht zijn stem uit in de provincie Kandal, een paar uur buiten de hoofdstad, kuste zijn stembiljet voordat het op de post ging en poseerde voor foto’s, glimlachend met een met inkt besmeurde vinger.

Er zijn 17 andere grotendeels obscure partijen, die bij de laatste verkiezingen in 2018 geen enkele zetel hebben gewonnen.

Het verkoopargument van CPP is plattelandsontwikkeling en het waarborgen van vrede en stabiliteit na decennia van oorlog, wat heeft bijgedragen aan een gemiddelde groei van meer dan 7% tot 2019, en aan het creëren van banen in de kleding- en bouwsector.

“Ik wil dat de volgende leider vrede garandeert, geen oorlog”, zei een 83-jarige inwoner van Phnom Penh in de Somme.

Konochi zei dat de aardverschuiving van de CPP niet betekende dat de kiezers volledig achter de regerende partij stonden.

“Ze zien geen andere optie”, zei hij. “Er zijn veel Cambodjanen die zich blijven inzetten voor de bevordering van democratie en mensenrechten. Dit is misschien niet hun verkiezing, maar ze zullen niet opgeven.”

(Rapportage door Prak Chan Thule) Aanvullende rapportage door Shanta Lash. Aanvullend schrijven en rapporteren door Martin Beatty; Bewerking door Robert Purcell en William Mallard

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.