De Bucks kregen een “goede burn” tegen de Thunder voor een play-offplek, en de tegenstander is nog steeds onbeslist

OKLAHOMA CITY – Vrijdag, voordat de Milwaukee Bucks het veld betraden tegen de Oklahoma City Thunder in hun voorlaatste wedstrijd van de reguliere competitie, schetste hoofdcoach Doc Rivers de rest van het seizoen van het team in relatief eenvoudige bewoordingen.

“Luister, we zouden graag de nummer 2 zaad willen bemachtigen, we moeten de wedstrijd winnen”, zei Rivers. “Dus dat is het spel. Maar laten we zeggen dat als (Dem) zondag geen gelijk heeft, we niet tegen hem zullen spelen. Anders zal daar iets gebeuren en kom je in grote problemen. We willen de twee zaden.” Daar bestaat geen twijfel over. Maar wij willen ook gezond zijn.

Dus toen Damian Lillard de wedstrijd van vrijdag miste vanwege een verrekking van de linker adductor en Giannis Antetokounmpo nog steeds uitviel met een verrekking van de linker soleus, probeerden de Bucks het nummer 2 zaad veilig te stellen zonder hun beste speler. Aan het begin van de dag stonden ook Khris Middleton (linker enkelblessure management), Brook Lopez (rust) en Bobby Portis (rust) op de blessuremelding, maar ze speelden uiteindelijk alle drie.

Met nog 8:29 te gaan in het tweede kwartaal, sloot Middleton een 7-0 run af voor de Bucks met een schot van het glas met een nep-punter om ze binnen vier punten van de Thunder te plaatsen en een time-out te veroorzaken van OKC-coach Mark Daigneault, maar dat was het laatste deel van de wedstrijd dat erop leek te wijzen dat Until the Bucks kunnen winnen.

De Thunder eindigde de eerste helft met een voorsprong van 22-9 en nam een ​​voorsprong van 17 punten voordat hij uiteindelijk de Bucks met 125-107 versloeg om door te gaan naar de top van de Western Conference met nog één wedstrijd te gaan voor elk team op zondag.

“In het eerste kwart dacht ik dat de balbeweging goed was, we speelden veel bergafwaarts, we speelden groots, we bewogen de bal en het was goed basketbal”, zei Rivers. “Daarna leek het alsof iedereen probeerde te spelen, en het maakte niet uit van wie het meest was. Maar weet je, we hadden een goede verbranding. We hielden ervan om te winnen, maar we wilden er wat van verbranden.” minuten en dat hebben we gedaan.”

Zonder hun belangrijkste spelers boekten de Bucks in de eerste helft twaalf omzet. Dat was moeilijk om te overwinnen tegen een van de beste teams in de Western Conference. Middleton scoorde 11 punten in de eerste drie minuten van het derde kwart om de Thunder kortstondig bang te maken, maar Rivers trok met nog twee minuten te gaan in zijn diepe reserves.

Middleton sloot de avond af met 18 punten, zeven rebounds en zes assists in 23 minuten om de Bucks te leiden. Brook Lopez voegde ook 18 punten toe bij 7-uit-14-schieten, terwijl Malik Beasley 17 punten scoorde, waaronder drie van zijn vijf pogingen vanaf de driepuntslijn.

Door het verlies richten de Bucks hun aandacht nu op zondag. Met 49-32 hebben ze hetzelfde record als de New York Knicks, maar de Bucks zijn eigenaar van de tiebreak. Dus op dit moment zijn ze nummer 2 en zullen daar blijven als ze Orlando verslaan.

'Ik moet het winnen, simpel', zei Middleton. “We kwamen proberen deze wedstrijd te winnen, ook al waren we in de war. Zondag is het hetzelfde, probeer te winnen.”

Een verlies zou de Bucks niet alleen kwetsbaar maken voor een val naar nummer 3, maar ze zouden ook naar nummer 4 kunnen vallen vanwege de Cleveland Cavaliers. De Cavaliers (48-33) staan ​​één wedstrijd achter de Bucks, maar bezitten de tiebreak vanwege hun record in de divisie.

Als de Bucks verliezen, zijn hier de resultaten die kunnen gebeuren:

• Als de Knicks en Cavaliers ook verliezen, zullen de Bucks nog steeds nummer 2 zijn.
• Als de Knicks winnen en de Cavaliers verliezen, vallen de Bucks naar nummer 3.
• Als de Knicks verliezen en de Cavaliers winnen, vallen de Bucks naar nummer 3.
• Als de Knicks en Cavaliers winnen, vallen de Bucks naar nummer 4.

Dat is slechts de eerste plaats in het klassement van de Eastern Conference.

Op de laatste dag van het seizoen konden vier teams – de Orlando Magic, Indiana Pacers, Philadelphia 76ers en Miami Heat – elk van de nummers 5-8 vullen, wat betekent dat de Bucks geen idee hebben welk team doorgaat naar de eerste ronde . Het zal een korting zijn.

“Een scouting-nachtmerrie”, zei Rivers na de wedstrijd. “We weten dat we tussen twee en vier zullen zijn. Dat weten we. Dat is zeker. Verder weten we niets… Het goede nieuws is dat we thuis zullen zijn voor Game 1. Dat is wat we weten .”

Nadat ze vorig seizoen hebben gezien hoe de Bucks een serie in de eerste ronde verloren van de Miami Heat als nummer 1 zaad, zal een deel van de Bucks-fans zich zorgen maken over de wedstrijd van de Bucks in de eerste ronde en zich afvragen of de Bucks wel of niet moeten proberen om winnen. Verlies op zondag om te proberen een wedstrijd op te zetten tegen een specifieke tegenstander. Match-up-jagen lijkt niet echt mogelijk, aangezien er van alles kan gebeuren met de nr. 5-8 zaden.

“Je gaat tegen iemand spelen die goed is in de play-offs, wat er ook gebeurt”, zei Middleton. “Het maakt niet uit of het de eerste ronde, de tweede ronde, de Eastern Conference Finals of de NBA Finals is. Er is geen gemakkelijke weg. Dat hebben we in het verleden al geleerd: we hebben die gewonnen en we hebben ben het ook kwijtgeraakt, dus we moeten voorbereid zijn op wie we ook tegenkomen.”

(Foto van Kris Middleton en Lou Dort: Zach Baker/NBAE via Getty Images)