De Nederlandse regering zegt dat China militair gewin nastreeft uit ASML-apparatuur

Door Toby Sterling

AMSTERDAM (Reuters) – De vrees dat de computerchipapparatuur van ASML voor Chinese militaire doeleinden zou kunnen worden gebruikt, ligt ten grondslag aan recente besluiten om het bedrijf exportvergunningen te weigeren, zei de Nederlandse minister van Handel in antwoord op parlementaire vragen.

ASML, gevestigd in Nederland, is Europa's grootste technologiebedrijf en domineert de wereldmarkt voor lithografiesystemen die computerchipfabrikanten helpen schakelingen te creëren.

“China concentreert zich op buitenlandse expertise, inclusief Nederlandse expertise op het gebied van lithografie, om de zelfvoorziening in de ontwikkeling van zijn militaire technologie te bevorderen”, schreef minister van Handel Geoffrey van Leeuwen in een notitie van 5 februari, gezien door Reuters.

Van Leeuwen zei dat de tools van ASML worden gebruikt om geavanceerde halfgeleiders te maken die kunnen worden gebruikt in “hoogwaardige wapensystemen en massavernietigingswapens” en dat de Nederlandse regering zich richt op het “risico van ongewenst eindgebruik” bij het beoordelen van beslissingen over exportvergunningen.

Onder druk van de VS heeft de Nederlandse overheid vorig jaar een vergunningplicht ingevoerd voor de middenklasse DUV-motoren van ASML. De meest geavanceerde tools van het bedrijf worden niet in China verkocht.

Femke Zeedijk, een parlementariër van de hervormingsgezinde NSC-partij, vraagt ​​zich af waarom de regering ASML eerst een vergunning verleende om verschillende instrumenten naar niet nader genoemde klanten in China te exporteren, en deze vervolgens snel introk. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren voor honderden miljoenen euro's aan dergelijke apparatuur aan Chinese klanten verkocht.

De antwoorden van Van Leeuwen ontweken die vraag en de vergunningvereiste werd in september ingevoerd, waarbij hij zei dat “er een aantal vergunningen zijn afgegeven voor de export van geavanceerde halfgeleiderapparatuur naar China.” Het verwacht dit jaar in totaal twintig van dergelijke verzoeken, zonder te specificeren hoeveel er uit China zullen komen.

Volgens prognoses van industriegroep SEMI zullen dit jaar ongeveer 18 Chinese chipfabrieken online komen, meer dan welke andere geografische regio dan ook. Veel Chinese chipmakers richten zich op de ontwikkeling van chips van de oudere generatie en gebruiken apparatuur die niet onderworpen is aan exportcontrolebeleid.

Sommige vragen van Zeedijk blijven onbeantwoord, bijvoorbeeld of Nederland de vergunningen heeft ingetrokken op verzoek van de Amerikaanse overheid.

“Ik zeg niet dat er geen veiligheidsproblemen zijn of dat dit besluit verkeerd is, maar ik wil goed geïnformeerd zijn”, zei Zeedijk maandag tegen Reuters.

“Naast het veiligheidsrisico zitten er ook economische redenen achter.”

ASML bevestigde op nieuwjaarsdag dat de Nederlandse overheid de vergunning heeft ingetrokken, naar aanleiding van een bericht van Bloomberg News.

Het had geen invloed op de winsten van ASML over het vierde kwartaal, maar de diep-ultraviolette instrumenten kosten ongeveer $60 miljoen per stuk en zullen een belangrijk onderdeel vormen van klantprojecten.

In januari zei ASML dat het verwachtte dat de verkopen aan China in 2024 ‘solide’ zouden zijn, na een uitzonderlijk 2023. Het bedrijf zei dat het niet verwacht zijn NXT:2000i of meer geavanceerde apparatuur naar China te zullen verzenden onder het Nederlandse licentieregime. Vanwege Amerikaanse beperkingen kunnen de productlijnen NXT:1970 en NXT:1980i niet worden geëxporteerd naar “een paar” Chinese fabrieken.

(Rapportage door Toby Sterling; redactie door Susan Fenton en Lisa Schumacher)