De ongebruikelijke juridische overeenkomst achter de ‘blinde kant’

In augustus 2004 woonde Michael O’Hare bij Sean en Lee Ann Twohy en hun twee kinderen in Memphis. O’Hare hing rond in verschillende pleeggezinnen en was een topkandidaat om groot universiteitsvoetbal te spelen en leek voorbestemd voor de NFL toen de Tuohys hem in huis namen.

Maar er waren complicaties. Omdat de Tuohys niet de ouders van Oher waren, zou het verlenen van steun aan hem gezien zijn als een overtreding van de NCAA-regels tegen het verstrekken van voordelen aan rekruten. Als belangrijke donoren van de Universiteit van Mississippi, een van de hogescholen die O’Hare rekruteert, zou de familie Tuohy zichzelf en de school kunnen blootstellen aan straffen in geval van overtreding.

Dus maakten ze een plan. Ze vroegen de rechtbank om hen ruime macht te verlenen over de zaken van O’Hare, inclusief volmacht, controle over zijn medische beslissingen en het recht om namens hem financiële contracten goed te keuren. Ze geloofden dat deze regeling de NCAA Oher, die 18 was en wettelijk volwassen was, tevreden zou stellen en stemde ermee in.

Iedereen die ‘The Blind Side’ uit 2009 heeft gezien, weet wat er daarna gebeurde: O’Hare studeerde aan de Universiteit van Mississippi, de alma mater van de Towhees en vervolgens aan de NFL. Sandra Bullock won een Academy Award voor haar vertolking van Lee Anne Twohy, ondanks de kritiek die op haar werd geuit. De film zet stijlfiguren voort over zwarte atleten zoals O’Hare, die geen intelligentie hebben en hulp nodig hebben van blanke mensen zoals de Tuohys.

Nu worden de juridische relatie, bekend als de voogdij, en de motieven van de Towhees onder de loep genomen. O’Hare, 37, heeft een petitie ingediend waarin wordt opgeroepen tot beëindiging van het bijna twintig jaar durende conservatorschap. De Tuohys zouden het hebben gebruikt om van zijn verhaal te profiteren, onder meer via de filmdeal, op manieren die hij niet kende.

De Tuohys, die miljoenen verdienden met de restaurantbranche, stemden ermee in het conservatorschap te beëindigen, maar ontkenden O’Hare’s bedrog en noemden zijn pleidooi in een verklaring “afpersing”.

En dit is duidelijk: de voogdij is in veel opzichten afgeweken van de wettelijke normen in Tennessee. Volgens het dossier heeft de rechtbank het verzoek van de Towhees ingewilligd, ook al voldeed O’Hare niet aan de criteria voor iemand die een voogd nodig heeft. Zoals gewoonlijk vereist, dwong de rechtbank de Tuohys niet om bekend te maken hoe zij de zaken van Oher afhandelden, ook al had hij het potentieel om hem een ​​lucratief NFL-contract te tekenen.

De ongebruikelijke regeling – en de oplossing die de Tuohys bedachten om Oher te helpen zich academisch te kwalificeren voor universiteitsspelen – weerspiegelt de voetbalgekke cultuur aan de Universiteit van Mississippi, de diepe banden van de Tuohys met de universiteit en het voetbalprogramma, en de inspanningen die ze deden om te blijven binnen de NCAA-regels.

“De hele zaak is heel bizar”, zei Susan Mee, een advocaat uit Tennessee die zich richt op voogdij, over de juridische regeling, eraan toevoegend dat de familie Tuohy de rechtbank had moeten informeren toen O’Hare een professionele atleet met meerdere miljonairs werd.

De Towhees en hun advocaten wezen interviewverzoeken van The New York Times af, net als O’Hare en zijn advocaten.

Ongebruikelijke juridische constructie

Veel mensen zijn bekend met conservatorschap vanwege het verhaal van Britney Spears, wier zaken ongeveer veertien jaar lang onder een dergelijke regeling in Californië werden gecontroleerd.

Om de voogdij over O’Hare te regelen, wendden de Towhees zich tot Debbie Brannan, een advocaat en familievriend die, net als Lee Ann, lid was van de Kappa Delta Women’s Club of Mississippi. Later werd ze penningmeester van hun stichting, en haar dochter, Whitney, speelde een ondergeschikte rol in ‘The Blind Side’.

Brannan, wiens juridische praktijk onder meer familierechtelijke zaken en commerciële vastgoedtransacties omvat, vertegenwoordigde de Tuohys in erfrecht. O’Hare had geen onafhankelijke vertegenwoordiging. Brannan reageerde niet op verzoeken om een ​​interview.

onder Wet van TennesseeRechtbanken hebben voogdijpanels opgericht om een ​​persoon te beschermen “met een handicap die niet in staat is beslissingen te nemen op een of meer belangrijke gebieden.” Prefecten zijn vaak familieleden of verzorgers.

“De rechter moet een handicap of beperking vaststellen waardoor ze niet in staat zijn zelfstandig beslissingen te nemen”, zegt Amy Bryant, directeur van het Department of Guardianships voor Davidson County, waartoe ook Nashville behoort.

Maar de Towhees hebben nooit gezegd dat O’Hare gehandicapt was en niet zijn eigen beslissingen kon nemen. In hun verzoekschrift stond zelfs dat hij door een arts was onderzocht en dat hij “geen bekende lichamelijke of psychische handicaps” had. Ze gaven geen reden voor de voogdij, maar alleen dat O’Hare geen bezittingen had en bij hen wilde wonen, en dat ze over de middelen beschikten om voor hem te zorgen.

In de petitie staat dat O’Hare en de familie Tuohy “jarenlang van een hechte familierelatie genoten”.

In zijn bevel van december 2004 waarbij de regeling werd toegekend, herhaalde rechter Robert Benham dat O’Hare in goede lichamelijke en geestelijke gezondheid leek te verkeren, een bevinding die niet voldeed aan de gebruikelijke wettelijke normen voor iemand die een voogd nodig heeft.

Verschillende andere typische stappen werden ook overgeslagen, waaronder de aanstelling van een onderzoeker die de behoefte van O’Hare aan een trustee zou beoordelen en zou overwegen of de familie Tuohy die rol zou moeten vervullen. Benham had ook geen jaarlijkse statusrapporten nodig, die wel vereist zijn van gouverneurs in Tennessee.

Benham, 85, ging in 2013 met pensioen en woont in Santa Barbara, Californië. In een interview zei hij dat hij de Towhees niet kende en destijds niet wist dat O’Hare voetbal speelde. Maar hij zei dat het hem niet zou hebben verbaasd als hij hoorde dat O’Hare een atleet was.

‘Ik heb nog nooit zo’n groot iemand gezien’, zei Benham. “Ik draag maat 14 en zijn schoenen waren veel groter dan de mijne.”

Benham zei dat hij met het regentschap instemde omdat niemand er tegen was. O’Hare en zijn moeder, Denise, waren aanwezig en tekenden op de stippellijn. Benham zei dat hij het er niet mee eens is dat het bewijs van een handicap of invaliditeit een voorwaarde is onder de Guardianship Act.

Hij zei dat hij afstand deed van de onderzoeker omdat alle partijen voogdij wilden, en zei dat jaarlijkse casusrapporten het voorrecht waren van de griffier, niet van de rechter.

Chris Thomas, griffier van de rechtbank op het moment dat het verzoekschrift werd ingediend, zei dat het systeem voor het afdwingen van jaarlijkse statusrapporten in 2004 niet bijzonder sterk was en dat de voogdij over de persoon minder streng werd gecontroleerd dan die over de nalatenschap. Waar geld mee gemoeid was.

Benham zei destijds dat zijn “grote hoop” was dat de familie Tuohy, met hun kennis van het bedrijf, O’Hare ooit zou kunnen helpen.

Op 1 februari 2005, minder dan twee maanden nadat de regeling was toegekend, beloofde O’Hare, die op grote schaal werd gerekruteerd als voetballer, een transfer naar de staat Mississippi. De Towhees zeiden dat O’Hare zijn universiteitsbeslissing zelf had genomen.

O’Hare zou uiteindelijk miljoenen verdienen in de NFL nadat hij in 2009 werd opgeroepen door de Baltimore Ravens. Zijn relatie met de Tuohys genereerde ook inkomsten via films, boeken en andere kansen. Ondanks dit alles bleven de Touhys zijn lijfwachten, verantwoordelijk voor het toezicht op zijn contracten. Maar de rechtbank beval hen niet om jaarlijkse updates te verstrekken, zoals vereist door de wet, en dat hebben ze ook niet gedaan. Bijna twintig jaar nadat het conservatorium was verleend, zijn er in deze zaak geen nieuwe dossiers ingediend.

Verkoop het verhaal

Door de jaren heen noemden de Towhees O’Hare vaak hun geadopteerde zoon. Hun organisatie bracht dit idee prominent op de markt en gebruikte zijn verhaal om adopties te promoten.

In een boek uit 2010, geschreven in samenwerking met Washington Post-columnist Sally Jenkins, vertelde Ann Twohy me dat onze ‘adoptie van Michael’ ‘slechts een formaliteit was, de juridische voortzetting van een emotioneel proces dat al lang daarvoor was begonnen’.

Maar O’Hare is nooit daadwerkelijk geadopteerd. Sean Toohey vertelde de Daily Memphis dat advocaten hen vertelden dat ze niet iemand ouder dan 18 jaar konden adopteren. (Dit was niet het geval: adoptie door volwassenen is legaal in Tennessee.) De Tuohys zeiden dat ze de hechtenis aan O’Hare hadden uitgelegd.

In de petitie van O’Hare staat dat hij pas dit jaar begreep dat hij niet was geadopteerd en dat de Towhees de juridische controle over zijn zaken hadden. Zijn petitie eist dat hij alle manieren opsomt waarop de Tuohys hebben geprofiteerd van zijn verhaal en van wat hij ‘de leugen van Michaels adoptie’ noemt.

Blijkbaar heeft het succes van “The Blind Side” de familie Tuohy geholpen miljoenen dollars in te zamelen voor zichzelf of hun goede doelen. Volgens Michael Lewis, auteur van het boek waarop de film is gebaseerd, verdienden hij en de familie Towhees ongeveer $ 350.000 aan de film. O’Hare zei dat hij niets kreeg in ruil voor het ondertekenen van de rechten op zijn levensverhaal.

Bovendien heeft Leigh Anne Tuohy haar bekendheid omgezet in een motiverende spreker, die volgens online schattingen tussen de $30.000 en $50.000 per impressie verdient.

De Tuohys Make It Happen Foundation, die belooft kinderen te helpen die ‘in de scheurtjes van de samenleving vallen’, heeft sinds 2010 ruim 1 miljoen dollar ingezameld, inclusief enkele donaties uit het bedrijf van Sean Tuohy, zo blijkt uit de financiële onthullingen. Volgens een Times-overzicht van gegevens uit 2010 heeft de stichting minder dan 20% van alle donaties die zij ontvangt, besteed aan liefdadigheidsinspanningen.

O’Hare’s petitie beweert dat Sean Twohy de overeenkomst met betrekking tot O’Hare’s levensverhaal in 2010 zonder zijn medeweten heeft gewijzigd, waarna de stichting $ 200.000 ontving van Alcon Entertainment, het productiebedrijf voor ‘The Blind Side’. Uit de gegevens van de stichting blijkt dat er sprake is van een gift van $200.000 van een aandeelhouder met hetzelfde adres als Alcon. Donderdag gaf het bedrijf een verklaring af waarin het zei dat het had aangeboden een “gelijk bedrag” te doneren aan een liefdadigheidsinstelling naar keuze van O’Hare, wat hij afsloeg.

Mississippi of buste

De afgelopen dagen zei de familie Tuohy dat ze de voogdij hadden geregeld, zodat O’Hare naar Mississippi kon gaan.

“Het is duidelijk dat Michael al een hele tijd bij ons woont, en dat vond de NCAA niet leuk”, zei Sean Tuohy. Dagelijks Memphian. Ze zeiden dat de enige manier waarop Michael naar Ole Miss kon gaan, was als hij al deel uitmaakte van de familie. Ik liet Michael zitten en zei tegen hem: ‘Als je van plan bent naar Ole Miss te gaan – of zelfs maar Ole Miss overweegt – denken we dat je moet deel uitmaken van de familie.” Dat zou juridisch gezien voldoende zijn.

De Tuohys wisten dat het overtreden van het ontwerp ernstige gevolgen zou kunnen hebben. Een dergelijk scenario deed zich jaren later in Mississippi voor. In 2017 heeft de NCAA Er zijn meer dan een dozijn Mississippi-boosters genoemd, maar niet de Towhees, en bracht ze in verband met ongepaste acties, waaronder het helpen bij het rekruteren van atleten en het aanbieden van ‘ontoelaatbare voordelen’. Regelovertredingen hadden tot gevolg dat het voetbalteam na het seizoen voor twee jaar werd geschorst.

Sportprogramma’s worden vaak gedwongen afscheid te nemen van boosters die de wervingsrichtlijnen schenden. Dat zou een klap zijn geweest voor de Towhees, die elkaar in Mississippi ontmoetten en medevoorzitters zijn van de fondsenwervingscampagne ter waarde van 1,5 miljard dollar.

De Tuohys gebruikten hun middelen en connecties in de staat Mississippi ook om Oher te helpen bij het voldoen aan de academische vereisten van de NCAA.

O’Hare moest zijn cijfers in zijn laatste jaar van de middelbare school verbeteren om in aanmerking te komen voor universiteitsvoetbal volgens de NCAA-regels. De Tuohys stelden een team van assistenten samen dat grotendeels bestond uit alumni van de staat Mississippi, waaronder een ander Leigh-clublid Anne Tuohy.

Die vrouw, Sue Mitchell, gespeeld door Kathy Bates in de film, gaf O’Hare uitgebreid les en werd later ingehuurd door de staat Mississippi, waar ze bleef tot het jaar dat O’Hare door de Ravens werd opgeroepen. Mitchell reageerde niet op meerdere verzoeken om een ​​interview.

Volgens het boek van Lewis gebruikten de Towhees een idee van Ed Orgeron, destijds een coach uit Mississippi, om O’Hare in te schrijven voor een programma van 10-daagse cursussen zoals “Character Education”. Het idee was om slechte cijfers te vervangen door goede.

Volgens Lewis realiseerden de Towhees zich dat hij extra tijd zou krijgen om die lessen bij te wonen als werd aangenomen dat hij een leerstoornis had. Psychologen voerden tests uit en ontdekten dat O’Hare’s IQ veel hoger was dan wat soortgelijke tests aantoonden toen hij jonger was. Lewis schreef dat ze vaststelden dat zijn academische problemen het resultaat waren van een leerstoornis, omdat zijn prestaties niet op één lijn lagen met de nieuwe intelligentietests.

Op 1 augustus 2005, meer dan acht maanden nadat het conservatorium was toegekend, vertelde de NCAA aan O’Hare dat hij in aanmerking kwam om voor Mississippi te spelen.

Sean Twohy zei tegen Louis dat hij hem er niet van zou weerhouden iemand anders als O’Hare te helpen.

“Voor zover ik kan zien, is er geen nadeel”, zei hij volgens het boek van Lewis. “We kunnen niet naar een kind kijken dat op dit moment een probleem heeft zonder te vragen: ‘Als we dat wel hadden gedaan, hadden we dan zijn toestand kunnen veranderen?’ Dus wat doen we als hij weggaat? Zullen we het nog een keer doen?”

Susan C Beachy Bijgedragen aan onderzoek.