Het Pentagon wachtte drie dagen om het Witte Huis te informeren dat de minister van Defensie in het ziekenhuis op de intensive care was opgenomen

WASHINGTON – Te midden van de spanningen in het Midden-Oosten is minister van Defensie Lloyd Austin in het ziekenhuis opgenomen, waarbij hij vier dagen op de intensive care heeft doorgebracht, aldus twee hoge regeringsfunctionarissen.

Een Amerikaanse functionaris bevestigt dat het Pentagon hoge functionarissen van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis pas donderdag op de hoogte heeft gesteld van de ziekenhuisopname van Austin – drie dagen nadat hij aankwam in het Walter Reed Medical Center. Politico was de eerste die de vertraging meldde.

Perssecretaris van het Pentagon, generaal-majoor Pat Ryder, zei vrijdagavond in een verklaring dat Austin maandagavond in het ziekenhuis was opgenomen vanwege “complicaties na een recente electieve medische procedure.”

Austin heeft zaterdag een verklaring afgelegd waarin hij de verantwoordelijkheid op zich neemt voor het niet eerder bekendmaken van zijn toestand.

“Ik ben erg blij dat ik aan de beterende hand ben en kijk ernaar uit om binnenkort terug te keren naar het Pentagon. Ik begrijp ook de zorgen van de media over transparantie en erken dat ik beter had kunnen zorgen dat het publiek adequaat werd geïnformeerd. Ik ben toegewijd om het beter te doen.” “Maar het is belangrijk om te zeggen: dit was mijn medische procedure en ik neem de volledige verantwoordelijkheid voor mijn beslissingen over openbaarmaking”, zei Austin.

President Joe Biden sprak zaterdagavond met Austin, volgens een hoge regeringsfunctionaris, die opmerkte dat dit het eerste telefoontje was tussen de president en Austin sinds hij in het ziekenhuis lag.

“Het was een warm gesprek”, zei de hoge regeringsfunctionaris. Hij voegde eraan toe: “De president wenste hem het beste bij zijn herstel en zei dat hij ernaar uitkeek de minister binnenkort naar het Pentagon te zien terugkeren.”

Een hoge functionaris van het ministerie van Defensie zei vrijdag dat Austin zijn taken sinds nieuwjaarsdag niet meer kan uitvoeren. De bron zei dat het niet duidelijk was wanneer hij zou worden vrijgelaten. Er zijn geen details bekend over wat er met hem is gebeurd.

Ryder vertelde NBC News dat Austin vrijdagavond “zijn volledige taken hervatte”. Zaterdag bleef hij in het ziekenhuis.

Een hoge functionaris van het ministerie van Defensie zei dat plaatsvervangend minister van Defensie Kathleen Hicks, die met verlof was, haar taken op zich nam.

Volgens een defensiefunctionaris was Hicks op een eerder geplande vakantie toen Austin deze week in het ziekenhuis werd opgenomen. De ambtenaar zei dat ze op vakantie was in Puerto Rico.

De functionaris zei dat ze “te allen tijde volledig contact onderhield met het personeel van het ministerie van Defensie.” “Ze hield toezicht op de dagelijkse activiteiten van het ministerie van Defensie en voerde een aantal routinewerkzaamheden uit.”

De bron zei dat de derde man in de rij voor civiel leiderschap bij het Pentagon, het bureau van de onderminister van Defensie voor Beleid, tijdelijk de waarnemende positie bekleedt omdat de Amerikaanse Senaat de benoeming van Derek Chollet niet heeft bevestigd. Sasha Baker speelt deze rol sinds afgelopen zomer.

“De plaatsvervangend minister van Defensie was te allen tijde bereid om op te treden en de bevoegdheden van de minister uit te oefenen, indien nodig”, zei Ryder in de verklaring.

Ambtenaren van het Pentagon weigerden de toestand van Austin te beschrijven of te specificeren wat hem ervan weerhield zijn taken deze week uit te voeren.

Het Pentagon heeft ook geen details vrijgegeven over de procedure of wanneer deze zou plaatsvinden, en wil niet zeggen of Austin in een ambulance naar het ziekenhuis is gebracht.

Op de vraag waarom het Pentagon de ziekenhuisopname van Austin geheim hield, zei Rader tegen NBC News: “Dit was een zich ontwikkelende situatie en we moesten rekening houden met een aantal factoren.”

Dat geldt ook voor de persoonlijke privacy van Austin, zei hij.

Terwijl Austin in het ziekenhuis lag, voerden de Verenigde Staten een zeldzame en controversiële aanval uit op een hooggeplaatst lid van een door Iran gesteunde militie in Bagdad. Bases waar Amerikanen zijn gehuisvest, zijn minstens zes keer aangevallen en de regering-Biden heeft opties overwogen om Houthi aan te vallen. militanten als reactie. Voor hun voortdurende aanvallen op schepen in de Rode Zee.

De spanningen in de regio concentreren zich rond de oorlog tussen Israël en Hamas. In oktober stuurde de Amerikaanse marine als reactie daarop twee aanvalsgroepen van vliegdekschepen naar het oostelijke Middellandse Zeegebied.

Door Iran gesteunde Houthi-militanten gevestigd in Jemen, ontevreden over de Israëlische aanvallen op Palestijnse gemeenschappen, vallen containerschepen aan in de Rode Zee.

Op 30 december schoot een torpedobootjager van de Amerikaanse marine twee Houthi-raketten neer nadat deze reageerde op een aanval op een containerschip die geen slachtoffers of schade opleverde, zeiden militaire functionarissen destijds. De volgende dag schoten Houthi-rebellen op marinehelikopters als reactie op de noodoproep van een containerschip. Ambtenaren zeiden dat de marine terugvuurde, waarbij drie kleine boten tot zinken werden gebracht en hun bemanningsleden omkwamen.

De Verenigde Staten zijn ook bezorgd over verdere regionale verwikkeling nu door Iran gesteunde Hezbollah-strijders in Libanon munitie uitwisselen met Israël langs de noordgrens.