NASA begint af te tellen naar het einde van de Insight-missie op Mars

NASA’s Insight-ruimtevaartuig Nog niet helemaal dood.

Maar InSight, een robotsonde die stilstaat op Mars, wordt steeds zwakker naarmate het stof zich ophoopt op zijn zonnepanelen. Missiemanagers voorspellen dat het tegen het einde van de zomer niet genoeg stroom zal hebben om zijn machines draaiende te houden en dat het tegen het einde van het jaar zal worden stilgelegd.

“Het komt gewoon door het gebrek aan stroom”, zei Cathia Zamora Garcia, plaatsvervangend projectwetenschapper voor de missie, dinsdag tijdens een persconferentie.

Het ruimtevaartuig zou geluk kunnen hebben als een stofdemon – een miniatuurwervelwind die langs de Mars-aarde wervelt – passeert en stof van de zonnepanelen blaast. Hoewel er in het gebied enkele duizenden stofdemonen werden ontdekt, hielp geen van hen InSight op te ruimen.

“We zijn niet erg optimistisch aangezien er drie en een half jaar is verstreken en we er nog geen hebben gezien”, zegt Bruce Banerdt, hoofdonderzoeker bij InSight, “maar het kan nog steeds gebeuren.”

wanneer InSight is geland in november 2018, produceerden pure zonnepanelen elke Mars-dag 5.000 wattuur aan energie. Nu, bedekt met stof, produceren ze een tiende van de hoeveelheid.

Het ruimtevaartuig bereikte zijn belangrijkste doelen tijdens zijn eerste tweejarige missie; Daarna stemde NASA in met een verlenging van twee jaar tot eind 2022.

Nu de stroom afneemt, zullen managers beginnen met het afsluiten van de instrumenten van het ruimtevaartuig en het aanleggen van voorraden aan de mechanische arm. Ze zullen proberen het belangrijkste wetenschappelijke instrument van het vaartuig, de gevoelige seismometer, zo lang mogelijk te laten werken, hoewel ze het over slechts twee weken voor een deel van de dag, of misschien elke dag, zullen gaan gebruiken in plaats van continu te werken. .

Mevrouw Garcia zei dat de seismometer waarschijnlijk ergens in juli volledig zal worden uitgeschakeld. Daarna is er voldoende vermogen om draadloos op te nemen en eventueel af en toe een foto te maken.

Zodra InSight zijn kracht verliest, zal het deelnemen aan verschillende NASA-missies die na lange en succesvolle reizen op de Rode Planeet zijn gestrand, waaronder de twee Viking-landers die in 1976 werden gelanceerd en de Spirit en Opportunity-voertuigen die in 2004 arriveerden voor missies van 90 dagen Maar het duurde jaren. NASA heeft nog steeds Nog twee rovers en een experimentele helikopter De studie van het oppervlak van Mars, en China heeft één rover in gebruik daar.

De meeste missies van NASA naar Mars in de afgelopen twee decennia waren gericht op de mogelijkheid dat de vierde planeet, de zon, ooit gastvrij zou kunnen zijn voor het leven.

InSight – de naam is een samendrukking van de volledige naam van de missie, Inner Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport – was een afleiding die in plaats daarvan was gericht op de mysteries van het diepe binnenste van Mars. De missie van $ 830 miljoen was bedoeld om vragen te beantwoorden over de structuur, samenstelling en geologische geschiedenis van de planeet.

Mars mist platentektoniek, de wegglijdende stukjes korst die het oppervlak van onze planeet vormen. Maar aardbevingen komen niettemin voor, aangedreven door andere tektonische spanningen, zoals het krimpen en barsten van de korst als deze afkoelt.

Tijdens zijn missie registreerde InSight meer dan 1.300 aardbevingen. Slechts twee weken geleden merkte ik de grootste aardbeving tot nu toe op: een magnitude van 5,0, bescheiden naar aardse maatstaven, maar aan de hoge kant van wat wetenschappers voor Mars hebben voorspeld.

Het epicentrum van de aardbeving met een kracht van 5,0 bevindt zich in de buurt van een reeks scheuren die bekend staan ​​als Cerberus Fossae, waar veel van de eerder gedetecteerde aardbevingen plaatsvonden, zei Dr. Bannerdt. Maar hij voegde eraan toe: “Het zit niet echt in Cerberus Fossae, wat interessant is. En dat begrijpen we nog niet echt.”

Wetenschappers hebben maar twee weken om de gegevens te analyseren, zei hij, maar waren in staat om de seismische signalen duidelijk te zien, en misschien was de aardbeving groot genoeg om Mars te laten trillen als een bel, ondanks de frequenties die te laag waren om te zijn. hij hoorde.

“Deze aardbeving zal echt een schat aan wetenschappelijke informatie zijn als we er met onze tanden in gaan”, zei Dr. Bannerdt.

Door te luisteren naar de echo’s van seismische golven die in Mars weerkaatsen, heeft InSight gegevens geproduceerd die kunnen worden omgezet in 3D-kaart van de planeet.

De korst bleek dunner dan verwacht en bleek uit drie sublagen te bestaan. De seismische signalen maten ook de grootte van de kern: deze heeft een diameter van ongeveer 2300 mijl.

De seismometer onthulde niet alleen wat eronder is, maar ook de aerodynamica aan de bovenkant. Winden die tussen de 10 en 15 mijl per uur over de zonnepanelen van InSight waaiden, deden het ruimtevaartuig trillen en het ruimtevaartuig nam de trillingen op, die in geluiden werden omgezet.

Het andere belangrijke instrument van InSight, een hittesonde die zichzelf ongeveer 5 meter in de bodem van Mars moest hameren, kon niet volledig worden ingezet.

Ondanks twee jaar van inspanningen, steeg de machine, bijgenaamd de “Mole”, niet meer dan een centimeter onder het oppervlak. De grond waarop ze zijn geland, heeft de neiging om te klonteren, een kenmerk dat verschilt van materiaal dat elders op Mars wordt aangetroffen. De agglomeratie verkleinde het oppervlak van het vuil dat tegen de zijkanten van de mol werd gedrukt en door onvoldoende wrijving kon het zichzelf niet neerhalen.

“Het blijkt dat de specifieke bodem die onder Insight stond, toen we landden, een samenhangende laag knapperige grond erop had,” zei Dr. Bannerdt. “En die korst, de grond viel een beetje uit elkaar toen de mol probeerde door te breken.”

Zonder de ondergrondse mol zouden wetenschappers niet hebben gehoopt op metingen van de warmte die van de planeet stroomt, wat nauwkeurigere gegevens zou hebben opgeleverd over de huidige interne temperaturen van Mars en de energie die geologische processen aandrijft.

“Dat is wat we hebben gemist,” zei Dr. Bannerdt.

Zelfs na het stilzwijgen van InSight bestaat er nog steeds een kans dat een stofdemon de zonnepanelen zal verzwelgen en het ruimtevaartuig kan herleven.

‘We zullen luisteren,’ zei mevrouw Garcia. “En zodra we een paar piepjes krijgen, als het weer gebeurt, als er normaal wordt schoongemaakt, zullen we beoordelen of er voldoende stroom is om de sonde weer van stroom te voorzien.”