Onze enige missie op Venus is misschien net gearriveerd

Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA, woensdag bevestigd Het verloor het contact met zijn Akatsuki-ruimtevaartuig in een baan rond Venus.

Het ruimteagentschap zei in zijn update dat het eind april geen contact kon maken nadat het ruimtevaartuig moeite had zijn houding te behouden. Dit betekent waarschijnlijk dat er een voortstuwingsprobleem is met het ruimtevaartuig waardoor het zichzelf niet naar de aarde kan richten.

Het bureau voegde eraan toe: “Sindsdien hebben we verschillende maatregelen geïmplementeerd om de service te herstellen, maar er is nog geen communicatie gevoerd.” “We werken momenteel aan het herstellen van de communicatie.” Het Japan Aerospace Exploration Agency voegde eraan toe dat het eventuele verdere maatregelen zal aankondigen zodra er een besluit is genomen.

Het potentiële verlies van het Akatsuki-ruimtevaartuig, een relatief kleine sonde van 320 kg met een massa die iets groter is dan die van een consumentenvaatwasser, zou om verschillende redenen opmerkelijk zijn. Ten eerste zou het het einde markeren van een moedige missie die tien jaar geleden een grote mislukking overwon om in een baan rond Venus te komen. Ten tweede zou het betekenen dat het enige menselijke ruimtevaartuig dat momenteel in een baan om Venus draait, verloren gaat.

Mislukking in een baan

De Akatsuki-missie werd in 2010 gelanceerd aan boord van een H2-A-raket en was de eerste interplanetaire missie van Japan in meer dan tien jaar na de mislukte missie van Nozomi naar Mars. Maar nadat hij een baan om de aarde had bereikt, slaagde de hoofdmotor van het ruimtevaartuig er niet in zijn baan succesvol te verlagen. De motor brandde ongeveer drie minuten in plaats van twaalf, waardoor het ruimtevaartuig in een baan om de zon bleef draaien in plaats van om Venus.

In de loop van de tijd ontwikkelden Japanse missieplanners een nieuwe optie om in een baan rond de planeet te komen. De hoofdmotor werkte niet en om de massa van het ruimtevaartuig te verminderen gooiden ze 65 kg oxidatiemiddel in zee. Met de verminderde massa van het vaartuig waren operators van plan Akatsuki’s vier door hydrazine aangedreven controlemotoren te gebruiken om het vaartuig in een elliptische baan rond Venus te brengen.

Uiteindelijk werkte het plan. Het ruimtevaartuig werd in een baan van tien dagen rond de planeet geplaatst, met de dichtste nadering op ongeveer 400 kilometer. Hierdoor konden wetenschappers in 2016 beginnen met het verzamelen van gegevens over de planeet en haar atmosfeer. In 2018 werd de levensduur van de missie verlengd en bleef ze gegevens verzamelen tot de lente van dit jaar.

Ogen alleen gericht op Venus

Akatsuki is het enige ruimtevaartuig dat momenteel op Venus actief is. Twee zonnesondes, één gebouwd door NASA en de andere door de European Space Agency, vliegen met tussenpozen rond Venus voor zwaartekrachtondersteuning, maar ze bestuderen de planeet niet op een zinvolle manier. Afgezien hiervan zijn we ons niet bewust van de gebeurtenissen op de planeet die het dichtst bij de aarde ligt in ons zonnestelsel.

Er zijn zes missies in ontwikkeling, maar er is geen specifieke lanceringsdatum vastgesteld voor later dit decennium.

Daarnaast is er één ruimtevaartuig op weg naar Venus, het ambitieuze Europese ruimtevaartuig BepiColombo. Het ruimtevaartuig werd in 2018 gelanceerd en kostte een missie 2 miljard dollar. Er zit veel op het ruimtevaartuig. Er zijn echter vragen over BepiColombo nadat het elektrische zonne-energiesysteem niet op volle capaciteit werkte. Twee weken geleden vertelde een van de managers van het ruimtevaartuig aan Ars dat ze nog steeds de haalbaarheid bestudeerden om met deze lage stuwkracht een baan rond Venus te bereiken.

Hopelijk zullen de antwoorden op deze vraag, en het uiteindelijke lot van de Akatsuki, snel komen.