Phillies’ Bryce Harper gaat doelloos, maar is ‘enthousiast om terug te komen’

Een ander soort timing vormde een obstakel.

Harper gebruikte zijn time-out door twee hits te tellen in zijn eerste tegen de Los Angeles Dodgers en vervolgens opnieuw door twee hits te tellen in zijn tweede en daarna opnieuw voordat hij de eerste worp zag in zijn derde. Niet alleen speelde Harper, beroemd om zijn routinematige handel tussen en voor rechtbanken, dinsdagavond in zijn eerste wedstrijd van het seizoen. Hij speelde zijn eerste wedstrijd op de baanklok, een van de vele nieuwe regels die zijn ingevoerd voor het seizoen 2023. Het zal even wennen zijn.

“Je hele leven, je hele carrière, heb je het spel altijd vertraagd”, zei Harper na de 13-1 nederlaag van de Philadelphia Phillies in het Dodger Stadium. “Het kostte me een lange tijd van de cirkel op het dek naar het slagperk. En ook tussen worpen, ik ga een tijdje duren. Dus, zeker, een aanpassingsperiode. Ik moet het gewoon uitzoeken – uitzoeken wat ik wil doen, hoe ik het wil doen, gebruik mijn doorlooptijd wanneer dat nodig is en ik begrijp dat het spel in de nabije toekomst sneller zal gaan.”

Harper, die op de derde plaats verloor terwijl hij diende als designated hitter, sloeg 0-uit-4 met drie strikeouts in wat neerkwam op de tweede opeenvolgende nacht dat de Dodgers 13 punten sloegen tegen Phillies-werpers.

Het was een onofficiële comeback, maar ook een bijzonder uitdagende.

Harper’s eerste opdracht kwam in een links-naar-links-wedstrijd tegen Julio Urillas, die vorig seizoen pochte met een onopvallende Premier League-finish. Urias viel Harper grotendeels aan door ballen van hem weg te breken, die Harper had begaan of er doorheen had gezwaaid. Harper sloeg een lage, lage outfield-curveball in zijn eerste slagbeurt, stopte toen op een swing-checker in zijn tweede en zwaaide voorgoed door een 1-2-cutter aan de buitenkant in zijn derde. Een vierde strikeout, die de negende inning opende na een achterstand van 12 punten tegen rechtshandige Phil Pickford, zorgde ervoor dat hij drie swings maakte, waarvan de laatste een valse tip was op de binnenhoeksnijder.

Phillies-manager Rob Thomson geloofde dat de slagsnelheid van Harper goed was en dat hij “op veel worpen” stond, ook al leverde dat geen resultaten op.

“Ik was opgewonden – opgewonden om terug te zijn, opgewonden om terug te zijn”, zei Harper. “Maar het is niet het spel dat we wilden hebben, toch? We moeten gewoon doorgaan, doorgaan. Ik heb het gevoel dat het een kwestie is van pitch-selectie. En het zal stoppen; het zal beter worden. We zullen gewoon hebben om het wat tijd te geven.”

Het is een begrijpelijke beoordeling. Slechts 160 dagen eerder, op 23 november, onderging Harper een operatie om een ​​gescheurde ulnaire collaterale band in zijn rechterelleboog te repareren. Aanvankelijke speculaties zorgden ervoor dat hij terugkeerde na de All-Star-break, maar Harper richtte zijn zinnen op deze serie – vanuit Dodger Stadium, de plaats waar hij zijn Major League-debuut maakte in 11 jaar – als zijn doel. Ze voedde hem tijdens zijn revalidatie en gaf hem iets om op te jagen. Hij versloeg het oorspronkelijke schema met meer dan twee maanden en keerde uiteindelijk sneller terug van een Tommy John-operatie dan welke geregistreerde honkbalspeler dan ook, volgens onderzoek van ESPN Stats & Information.

“Hij gooit duidelijk geen honkbal, maar hij zwaait op volle snelheid met een honkbalknuppel”, zei Phillies hitting coach Kevin Long. “Het is een geweldige baan en ik denk dat het een nieuw hoofdstuk in het leven van Price Harper is.”

Het proces begon begin maart, met twee sets van 10 droge schommels met een veel lichtere Fong-knuppel van het Phillies spring-trainingscomplex in Clearwater, Florida. In de loop van ongeveer zes weken maakten Harper en Long vorderingen met tee-werk, zacht werpen, traditionele slagoefeningen, slingeren vanaf een snelle werpmachine en een levende knuppel. Harper heeft de afgelopen weken het equivalent van 50 slagbeurten gehad tegen revalidatiewerpers of minor league-werpers, waarbij hij koos voor gecontroleerde omgevingen in plaats van zich te wagen aan een traditionele revalidatiebaan.

Harper kreeg maandag in Los Angeles de definitieve goedkeuring van Dr. Neil Al-Atrash, die de operatie uitvoerde. Thompson besloot Harper die avond hoe dan ook vrij te geven en aarzelde om hem de volgende dag te laten beginnen met zo’n zware ontmoeting met Cy Young’s eeuwige rivaal, Urias. Maar Harper, zei hij, wilde het.

“Hij wil spelen,” voegde Thompson eraan toe. “Hij wil graag spelen.”

Harper was opmerkelijk agressief in zijn terugkeer en zwaaide de eerste worp elk van de vier keer dat hij aan slag kwam. Hij keert woensdag terug in de definitieve opstelling voor de serie, een dagwedstrijd, en zal naar verwachting regelmatig spelen, aangezien de Phillies deze maand beginnen met vier vrije dagen in drie weken. Uiteindelijk, zodra zijn worpvoorsprong een bepaald punt bereikt, zal hij naar het eerste honk gaan. Maar deze ontwikkeling is nog maanden weg. Op dit moment hebben de Phillies gewoon hun knuppel in de opstelling nodig.

“Ik wil dat de resultaten beter zijn”, zei Harper over zijn terugkeer voor de eerste wedstrijd. “Maar toegegeven, ik ben opgewonden om terug te zijn. Na zes maanden slijpen, zo hard werken, en om vandaag terug te kunnen komen, was ik echt opgewonden.”

Harper bracht het overgrote deel van het seizoen 2022 door met het verzorgen van een gescheurde rechter biceps, was de Phillies DH en sloeg daar tijdens het reguliere seizoen 0,296/0,368/0,522 in 90 wedstrijden, waarna hij vier homeruns sloeg. Een epische ‘postseason’-run die culmineerde in een optreden in de World Series. Dat jaar stond Harper echter op de 11e plaats van de 376 slagmensen in het langzaamste tempo van de velden met lege honken, zoals gemeten door Baseball Savant. Met andere woorden, hij deed er lang over in het slagperk.

Nu, in een nieuwe rimpel, zal hij de honkbalklok hebben om tegen te werken.

“Het zal een aanpassing voor mij zijn”, zei Harper. “Maar het is wat het is op dit moment.”