Wat is Stonehenge? Het antwoord is misschien eenvoudiger dan je denkt.

LONDEN – In 2003 kwam de Canadese gynaecoloog Anthony M. Birx met een anatomische interpretatie van Stonehenge, een prehistorisch monument in Engeland waarvan het exacte doelwit een mysterie is.

Hij schreef in zijn boek: “Stonehenge kan symbolisch de opening vertegenwoordigen waardoor Moeder Aarde de planten en dieren baarde waarop de Ouden zo vertrouwden.” Artikel gepubliceerd in een medisch tijdschrift. Het zou, zo suggereerde hij, ‘de menselijke vulva kunnen weergeven, met het geboortekanaal in het midden’. Het artikel wordt geïllustreerd met diagrammen van Stonehenge en de vrouwelijke voortplantingsorganen.

De vulva-hypothese is een van de talloze theorieën die de ronde doen over Stonehenge, ongeveer 4.500 jaar geleden vastgesteld. Hoewel het rond dezelfde tijd werd gebouwd als de Grote Sfinx en de Grote Piramide van Gizeh, weten we meer over die Egyptische sites. Haar onvolledige kennis van Stonehenge heeft haar veranderd in een mysterie dat nu deel uitmaakt van haar identiteit.

Sommigen geloven dat het een astronomische rekenmachine was en een observatorium dat hielp bij het bepalen van de seizoenen. Anderen zien Stonehenge als een plaats van genezing, een soort prehistorische heer, die legioenen pelgrims ontving. In de jaren zestig en zeventig werd aangenomen dat de site vol magische en mystieke krachten zat en werd het een hotspot voor hippies en openluchtfestivals. Tegenwoordig is het een brandpunt voor New Age tegencultuur en milieuactivisme.

Stonehenge trekt ook veel theorieën van vreemde oorsprong aan, gedreven door de overtuiging dat mensen deze structuren niet zelf hebben kunnen creëren. Volgens deze theorieën werd Stonehenge gebouwd door buitenaardse wezens en is het eigenlijk een landingsplaats voor ruimtevaartuigen.

Zoals archeoloog en schrijver Jaquita Hawkes in 1967 opmerkte: “Elk tijdperk heeft de Stonehenge die het verdient of verlangt.”

Hawkes’ woorden zijn weergegeven op een muurtekst in een nieuwe tentoonstelling in het British Museum,”Stonehenge wereld”, die loopt tot en met 17 juli. De show probeert de ambiguïteit rond het monument te verminderen door te focussen op recente ontdekkingen en deze te plaatsen in de context van het leven in Groot-Brittannië, Ierland en Noordwest-Europa voor, tijdens en na de bouw van Stonehenge.

“Stonehenge was een belangrijke plek voor mensen om naar toe te gaan, om samen te zijn als een gemeenschap”, zegt Neil Wilkin, hoofdconservator van de galerie. Hij beschreef de site als een mix tussen stadhuis en kathedraal, waar mensen zich om religieuze en sociale redenen vermengden.

“We willen afstand van haar nemen en kijken naar de wereld waarin ze zich bevond”, voegde hij eraan toe.

De tentoonstelling begint met bezoekers kennis te laten maken met een structuur die dateert van vóór Stonehenge: een stenen cirkel die zo’n 500 jaar geleden op dezelfde plek werd gebouwd en die volgens archeologen een begraafplaats was. Het werd gebouwd met behulp van grote kolommen van blauwe steen – elk vervoerd vanuit Wales, meer dan 200 mijl verderop – en werd gebruikt om gecremeerde lichamen te begraven. Tot nu toe zijn daar de stoffelijke overschotten gevonden van 150 tot 200 mannen, vrouwen en kinderen.

Een stuk van de blauwe steen die waarschijnlijk bij de bouw van die tombe is gebruikt, is te zien in het British Museum, evenals een deel van de inhoud van de 5000 jaar oude graven, inclusief de botpinnen die werden gebruikt om de lijkwaden vast te maken.

Vijf eeuwen later werd Stonehenge zoals we het kennen gebouwd met behulp van enkele van die bestaande blauwe stenen, evenals de meer dan 80 torenhoge “sarsen” -stenen, de verticale kolommen, horizontale lateien of sluitstenen van het monument. De sarsenen werden geslagen met ronde hamerstenen, waarvan verschillende voorbeelden recentelijk zijn ontdekt en te zien zijn op het paradeterrein. Elke Sarsen-steen had minstens 1.000 mensen nodig om hem over een afstand van 24 kilometer te verplaatsen. Het proces duurde generaties, en velen werden gedood en verminkt als resultaat, volgens de muurtekst van de galerij.

Een andere recente ontdekking onthulde dat enkele van de pelgrims die hielpen bij de bouw van Stonehenge, woonden in Durrington Walls, een nabijgelegen nederzetting die op zijn hoogtepunt ongeveer 1.000 tijdelijke huizen bevatte. De vitrine in de galerij – opgestapelde varkensbotten, stukken vuursteen en aardewerk – getuigt van de bedrijvigheid van die nederzetting.

Mensen zouden daar komen, misschien seizoensgebonden, om te werken in de latere stadia van Stonehenge, en ze zouden “voeden: het varken roosteren, een barbecue houden”, zei Jennifer Wexler, een andere curator.

Mike Parker Pearson, een professor aan het University College London die grote ontdekkingen heeft gedaan met betrekking tot Stonehenge, waaronder de nederzetting van Dorington Walls, zei dat Stonehenge werd gebouwd in een tijd van ernstige bevolkingsafname en verspreiding. Er waren weinig of geen dorpen en de gemeenschap “probeerde een gevoel van eenheid en samenwerking tussen haar leden te creëren”, legde hij uit.

Gebouwd op de plaats van een oude begraafplaats, diende Stonehenge als een “monument”, zei hij, en “een uitdrukking van eenheid” die mensen samenbracht in het nastreven van een gemeenschappelijk streven.

Hij zei echter: “Mensen willen niet dat het zo simpel is als een verklaring.”

Parker Pearson voegde toe: “Een minister vertelde me ooit dat het een grote schande was wat we aan het doen waren, omdat we natuurlijk van het mysterie af raakten” en “dit veroorzaakt vreselijke dingen voor de bezoekersaantallen.”

Veel van het mysterie komt neer op het feit dat er in Engeland geen schrift bestond totdat de Romeinen 2500 jaar later arriveerden – dus er is geen geschreven geschiedenis van Stonehenge en de mensen die het naar voren hebben gebracht, zei Parker Pearson.

Wilkin, de curator van de tentoonstelling, zei dat prehistorische inwoners van Engeland geen afbeeldingen van menselijke figuren hebben achtergelaten. Ze hadden een “semi-clandestiene houding ten opzichte van hun religie”, mogelijk met het doel “anderen ervan uit te sluiten”, dus hun spirituele praktijken zijn ook ongedocumenteerd.

Technologie kan binnenkort helpen bij het oplossen van enkele mysteries.

Stabiele isotopenanalyse – dat wil zeggen atomen met extra of ontbrekende neutronen – wordt gebruikt om botten, tandglazuur en voedselresten in gebruiksvoorwerpen en elders te bestuderen om te bepalen wat een persoon op dat moment at en hoe goed ze bewogen. Wilkin legde uit dat tandglazuur een soort chemisch verslag bevat van de klimatologische en geologische omstandigheden waarin een persoon is opgegroeid, waardoor archeologen kunnen bepalen hoe ver mensen van hun geboorteplaats hebben gereisd en migratie en mobiliteit in kaart kunnen brengen. Het geeft ook inzicht in hun voeding.

De studie van oud DNA identificeert ook genetische relaties tussen individuen. Twee mensen die met soortgelijke porseleinen voorwerpen zijn begraven, kunnen nu worden geïdentificeerd als broer en zus, en die begrafenisgoederen winnen aan belang omdat ze familierelaties beginnen aan te geven.

“Het zou echt de kennis veranderen van de mensen die monumenten zoals Stonehenge bouwden, en wat we erover kunnen zeggen,” zei Wilkin, eraan toevoegend dat het zou kunnen leiden tot een herziening van de naamgeving van de Stonehenge-periode van prehistorie naar “primaire geschiedenis” – of gewoon geschiedenis.

De nieuwe technologie kan “de manier waarop we dingen interpreteren op een heel belangrijke manier veranderen”, zei Wilkin. “Exposities zoals deze zullen over 10 of 20 jaar heel, heel anders zijn.”