Het maanschip Artemis keert terug naar de aarde met een perfecte plons in de Stille Oceaan

NASA-bureau Maanschip Artemis 1 Het keerde zondag terug naar de aarde, kraakte met meer dan 24.000 mijl per uur door de bovenste atmosfeer en doorstond een terugkeer-inferno van 5.000 graden voordat het zich nestelde in een stellaire Stille Oceaan om een ​​25-daagse, 1,4 miljoen mijl lange testvlucht naar de aarde af te sluiten. Maan en terug.

De Orion-capsule van 9 ton daalde af onder drie enorme parachutes en sloeg zachtjes in het water 200 mijl ten westen van Baja California om 12:40 uur EDT, 20 minuten nadat hij de eerste sporen van de atmosfeer had waargenomen die op een hoogte van 76 mijl werden waargenomen.

“Ik ben in de war. Dit is een ongebruikelijke dag”, zei NASA-beheerder Bill Nelson. “Het is historisch, want nu gaan we terug de ruimte in met een nieuwe generatie.”

In een handig, zij het ongepland toeval kwam de regressie 50 jaar op de dag na de laatste Apollo 17-maanlanding in 1972 en slechts 10 uur na SpaceX. gelanceerd Een Japanse maanlander, voor het eerst verzonden in een puur commerciële onderneming, vanaf Cape Canaveral.

NASA-commentator Rob Navias zei op het moment dat Orion viel, verwijzend naar de landingsplaatsen van Apollo 11 en 17.

Nelson sprak ook over Apollo en zei dat president John F. Kennedy “iedereen van de Apollo-generatie verblufte en zei dat we zouden bereiken wat we dachten dat onmogelijk was”.

“Het is een nieuwe dag,” zei Nelson. ‘Een nieuwe dag is aangebroken. En de generatie Artemis brengt ons daarheen.’

Een gezamenlijk herstelteam van de marine en de NASA stond in het zicht van de Orion-sprinkler om de verschroeide capsule te inspecteren en, na een laatste testronde, trok het naar het overstroomde putdek van de USS Portland, een amfibieschip.

Na het binnenpompen van zeewater zal Orion op een beschermende wieg rusten voor de terugreis naar marinebasis San Diego en uiteindelijk een reis naar het Kennedy Space Center.

Terugkeer en opwarming waren de laatste hoofddoelen van de Artemis 1-testvlucht, waardoor ingenieurs erop konden vertrouwen dat het 5,5 meter brede Avcoat-hitteschild zal functioneren zoals ontworpen wanneer vier astronauten terugkeren van de maan na de volgende Artemis-vlucht in 2018. 2024 .

Missiedirecteur Mike Saravin zei vrijdag dat het testen van het hitteschild in feite een topprioriteit was voor de Artemis 1-missie, “en het is niet voor niets ons belangrijkste doel.”

“Er is hier op aarde geen boogjet of aerothermische faciliteit die in staat is om herhaaldelijk met supersonische snelheid binnen te komen met een hitteschild van deze omvang,” zei hij. “Het is een compleet nieuw ontwerp voor een hitteschild, en het is een apparaat dat van cruciaal belang is voor de veiligheid. Het is ontworpen om het ruimtevaartuig en (toekomstige astronauten) te beschermen… dus het hitteschild moet werken.”

En het lijkt precies dat te hebben gedaan, zonder zichtbare tekenen van grote schade. Evenzo werden alle drie de hoofdparachutes normaal ingezet, evenals de airbags die nodig waren om de capsule te stabiliseren in geval van lichte inflatie van de omtrek.

Een succesvolle testvlucht is “wat we nodig hebben om dit voertuig te bewijzen, zodat we met een bemanning kunnen vliegen”, zei plaatsvervangend administrateur Bob Cabana, een voormalige commandant van de spaceshuttle. “Dus hier is de volgende stap, en ik kan niet wachten…een paar kleine foutjes onderweg, maar (over het algemeen) presteerde het feilloos.”

gelanceerd 16 november Tijdens de eerste vlucht van NASA’s enorme nieuwe Space Launch System-raket, werd een onbemande Orion-capsule vanuit de baan van de aarde naar de maan voortgestuwd om een ​​uitputtende reeks tests uit te voeren, waarbij de voortstuwing, navigatie, kracht en computersystemen in een diepe ruimte op de proef werden gesteld omgeving.

Orion vloog door de helft van een “verre retrograde baan” rond de maan die hem verder van de aarde bracht – 268.563 mijl – dan enig eerder door mensen geclassificeerd ruimtevaartuig. Twee kritieke lanceringen van de hoofdmotor zorgden afgelopen maandag voor een vlucht langs het maanoppervlak op lage hoogte, wat op zijn beurt de rover op koers zette voor een landing op zondag.

NASA was oorspronkelijk van plan om het schip ten westen van San Diego te brengen, maar de verwachting van een koufront met hogere winden en ruwere zeeën bracht missiemanagers ertoe om de landingsplaats ongeveer 350 mijl naar het zuiden te verplaatsen, naar een punt ten zuiden van het eiland Guadalupe, ongeveer 200 mijl naar het westen. Baja Californië.

Na een laatste koerscorrectiemanoeuvre vroeg op zondag, keerde het Orion-ruimtevaartuig om 12:20 uur terug naar de aparte atmosfeer op 400.000 voet.

De terugkeerspoel is ontworpen om ervoor te zorgen dat Orion één keer door de top van de atmosfeer springt als een platte steen die door kalm water springt voordat hij uiteindelijk afdaalt. Zoals verwacht, daalde Orion in slechts twee minuten van 120.000 voet naar een hoogte van ongeveer 200.000 voet, en klom vervolgens weer omhoog naar ongeveer 295.000 voet voordat hij zijn computergestuurde val naar de aarde hervatte.

Binnen anderhalve minuut na binnenkomst begon atmosferische wrijving temperaturen te genereren door het hitteschild van bijna 5000 graden Fahrenheit – de helft van de temperatuur van het zichtbare oppervlak van de zon – en omhulde het ruimtevaartuig in een elektrisch geladen plasma dat de communicatie met vluchtcontrole-instrumenten gedurende vijf jaar blokkeerde. jaar ongeveer jaar Minuten.

Na een communicatiestoring van twee en een halve minuut tijdens zijn tweede afdaling naar de lagere atmosfeer, bleef het ruimtevaartuig vertragen toen het de landingsplaats naderde, en vertraagde tot ongeveer 650 mph, ongeveer de snelheid van het geluid, ongeveer 15 minuten nadat de invoer is begonnen.

Eindelijk, op een hoogte van ongeveer 22.000 voet en met een snelheid van iets minder dan 300 mijl per uur, werden kleine fietsparachutes ingezet en werd de beschermhoes meegetrokken met drie pilootbanen. Eindelijk, in een welkome aanblik voor de nabijgelegen bergingsploeg, stegen de hoofdparachutes van de capsule op ongeveer 5000 voet, waardoor Orion vertraagde tot 18 mph of zo voor een plons.

De duur van de expeditie was 25 dagen, 10 uur en 52 minuten.

“Het was een geweldige missie. We hebben al onze belangrijkste missiedoelen bereikt”, zegt Michele Zaner, missieplanningsingenieur van Orion. “De auto heeft zo goed gepresteerd als we hadden gehoopt en in veel opzichten zelfs beter.

“Dit is het verste dat een door mensen geclassificeerd ruimtevaartuig ooit heeft afgelegd, en het vereiste veel complexe analyse en missieplanning. Het was geweldig om alles samen te zien komen en zo’n succesvolle testmissie te hebben.”

Terwijl de vluchtleiders nog steeds onverklaarbare storingen in hun voedingssysteem ondervonden, de aanvankelijke “burlesque” met het volgen van sterren en verminderde prestaties van de phased array-antenne, werkten het door ESA gebouwde Orion-ruimtevaartuig en de servicemodule over het algemeen goed en bereikten bijna alles. van hun belangrijkste doelen.

Als alles goed gaat, is NASA van plan om de Artemis 1-missie op te volgen door vier astronauten rond de maan te sturen op de tweede vlucht van het programma – Artemis 2 – in 2024. De eerste maanlanding zal volgen in het tijdsbestek 2025-26 wanneer NASA zegt dat de eerste zal voet zetten.Introduceer de volgende vrouw en man op de maan nabij de zuidpool.

Hoewel de vlucht van 2024 haalbaar lijkt op basis van de resultaten van de Artemis 1-missie, staat de Artemis 3-maanlanding voor een moeilijker schema, vereist een goede prestatie tijdens de Artemis 3-missie en de succesvolle ontwikkeling en testen van een maanlander die NASA SpaceX betaalt $ 2,9. miljard te ontwikkelen.

De sonde, een variant van de Starship-raket van het bedrijf, is nog niet de ruimte in gevlogen. Maar het zal verschillende robotische tanktochten in een lage baan om de aarde vereisen voordat het naar de maan gaat om te wachten op een rendez-vous met de astronauten die aan boord van de Orion-capsule zijn gelanceerd.

SpaceX en NASA hebben enkele details verstrekt over de ontwikkeling van de Starship-maanlander en het is nog niet bekend wanneer deze klaar zal zijn om astronauten veilig naar de maan te vervoeren.

Willem Harwood

Bill Harwood heeft sinds 1984 fulltime verslag gedaan van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma, eerst als bureauchef van Cape Canaveral voor United Press International en nu als adviseur voor CBS News. Hij heeft 129 spaceshuttle-missies uitgevoerd, elke interplanetaire vlucht sinds de Voyager 2-flyby van Neptunus en tientallen commerciële en militaire lanceringen. Harwood, gevestigd in het Kennedy Space Center in Florida, is een toegewijd amateurastronoom en co-auteur van “Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia.”